沈明禾正欲開口，無論是點破趙明瀾那荒謬的猜想，還是先行安撫，總需將此事解決，免得日後再生事端。
然而，殿外驟然響起的通傳聲打斷了她所有的思緒。
「陛下駕到——！」
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這一聲如同石子投入凝滯的湖面，瞬間打破了殿內微妙而緊張的氣氛。
沈明禾只能暫且壓下思緒，起身準備接駕。
她剛站直身子，還未及走下主位台階，便見戚承晏已大步流星地踏入了後殿。
他顯然是從乾元殿而來，朝服已褪，穿著一身玄色常服，身上還帶著殿外清冽的寒氣，龍章鳳姿，不怒自威。
只是眉宇間略顯疲憊，但目光在觸及沈明禾時，自然而然地柔和了幾分。
跪在地上的趙明瀾與杜若薇更是慌亂，連忙跪著挪動身子，轉向殿門方向，深深俯首：「臣妾參見陛下。」
沈明禾也微微屈膝：「陛下。」
戚承晏幾步上前，伸手便扶住了她的手腕，溫熱乾燥的掌心透過衣料傳來。
沈明禾卻因這觸碰，昨夜某些畫面不受控制地閃過腦海，手腕上那被遮掩的紅痕處似乎也隱隱發燙，她下意識地，極輕微地往後縮了一下。
戚承晏動作微頓，深邃的眸光在她面上停留一瞬，卻未多言，順勢鬆開了些，只虛扶著引她一同走向主位。
直到這時，他的目光才仿佛剛剛注意到地上跪著的兩人，眉頭幾不可察地蹙起，臉上顯出不豫之色：
「你二人在此作甚？朕不是下過令，無事不得來坤寧宮擾皇后清淨？」
聽著皇帝那明顯不悅的嗓音，連原本只是跟著害怕的杜若薇也愈發驚恐，她悄悄抬眼看了看身旁淚痕未乾、此刻更是將頭埋得極低的趙明瀾。
她心知明瀾姐姐是怕極了被陛下注意，便只得鼓起勇氣，嘴唇哆嗦著想要解釋：「回陛下，臣……臣妾是……」
「陛下，」沈明禾清越的聲音已然響起，平靜地截過了話頭，
「趙美人與杜才人是一片好心，聽聞臣妾身子好些了，特來探望請安。是臣妾見今日天氣尚可，便留她們說了會兒話。」
趙明瀾沒想到皇后會為她們開脫，心中驚疑不定，忍不住微微抬起了頭。
戚承晏這才注意到，跪在地上的兩人竟是眼圈泛紅，臉上淚痕未乾，一副淒悽慘慘的模樣。
他目光轉向沈明禾，沈明禾也正看著他，眼神裡帶著幾分無奈和無措，顯然一時也不知該如何向他解釋這混亂的場面。
沈明禾心中暗暗腹誹，這一切還不是都怪眼前這個男人，沒事在宮裡弄這麼多女人作甚，如今還要她來一個個安撫解決。
她索性伸手，輕輕拉了拉戚承晏的衣袖，示意他先坐下。
戚承晏看了她一眼，倒是很給面子，依言幾步走到主位坐下，將主導權交還給她。
殿內又安靜了一瞬，落針可聞。
沈明禾看著她們，開口道：「好了，先起來回話吧。」
見二人依舊躊躇不敢動，她故意將語氣放重了些，「陛下在此，你二人這般模樣，是想讓陛下以為，本宮這個皇后在以勢欺人，苛待了你們不成？」
趙明瀾聞言，連忙道：「臣妾不敢！」
她與杜若薇對視一眼，權衡再三，終究是相互攙扶著，有些踉蹌地站了起來。
兩人皆是梨花帶雨，眼圈泛紅，衣衫因跪拜略顯凌亂，看上去確實悽慘可憐。
沈明禾看著她們，心中暗嘆。
李戟寧之事的真相牽扯前朝後宮，過於複雜，對這二人知曉並非有利，所以她並不打算明說。
但這二人在宮中，雖衣食無憂，終究年紀尚小，長久無寵，難免胡思亂想，惶恐度日，終究不是辦法。
與其讓她們在恐懼中凋零，或是在無聊中生事走向極端，不如給她們找些正經事做。
一個念頭在她心中逐漸清晰，沈明禾直接開口，打破了沉寂：「趙美人，杜才人，本宮問你們，可曾讀過哪些書？於算術之道如何？可有什麼精通之物？」
趙明瀾心中一凜，不明白皇后為何突然問起這些，而且陛下還在上首坐著。
她小心翼翼地偷偷抬眼覷向主位，卻見陛下根本未曾看她們，只是神色淡漠地轉動著拇指上的玉扳指，仿佛殿內的一切都與他無關。
儘管如此，經過剛才那一遭，趙明瀾也不敢再有任何張揚之舉。
她垂下眼，小心翼翼地回道：「回娘娘，臣妾……臣妾愚鈍，並未讀過多少書，算術更是粗淺，並……並無什麼精通之物。」
她將自己貶低到了塵埃里。
杜若薇在一旁聽著，心中焦急。
明瀾姐姐明明自幼飽讀詩書，算術更是極好，於舞蹈、調香之道上更是出類拔萃……
但她明白，明瀾姐姐為何要這樣說。
那日明瀾姐姐分析的關於皇后娘娘的話，言猶在耳，她一句都沒忘。
可……皇后娘娘……當真是那樣的人嗎？
杜若薇猶豫了一下，但還是小聲附和：「臣妾……臣妾也是，什麼都不會。」
沈明禾豈會不知她們在說謊？
別的不說，趙明瀾當初在宮宴上一舞動京城，她記憶猶新；杜若薇送進坤寧宮的一些香囊、繡帕，那精巧的繡工，比之宮中的繡娘都不遑多讓。
她也懶得再與她們周旋，聲音微沉，帶著一絲鄭重：「本宮再給你們一次機會，好好回答。這關係到你們日後在這宮中的路怎麼走，想清楚了再說。」
這時，連一直漫不經心的戚承晏，目光也移到了沈明禾身上，似乎對她這般「逼迫」兩個小小妃嬪起了點興趣。
能讓他這向來溫和，至少表面「如此」的皇后急了，倒也是人才。
杜若薇被沈明禾的眼神注視著，那眼神依舊如往常般清亮，並無殺意或狠厲，她還是不願相信皇后娘娘是明瀾姐姐口中那種心狠手辣之人。
而且，皇后娘娘方才的話，讓她下意識覺得，如果這次不說實話，自己或許真的會後悔。
於是，她鼓起勇氣，向前半步，聲音雖輕卻清晰地說道：「回娘娘，臣妾讀過的書不算多，但……但臣妾記性尚可。而且……而且臣妾的繡工尚可，家母曾請了蘇繡師傅教導過數年。」
她說完，緊張地攥緊了衣角。