然而，他念頭未落，便聽沈明禾話鋒一轉，繼續說道：
「然則，臣妾細觀這章程，其中嚴令不得盤剝農戶，此乃陛下聖心仁政，澤被蒼生。然江南歷年之積弊，其癥結往往不在於明面上的正額漕糧，而在於徵收過程中的諸多『陋規』。」
她的目光毫不避諱地迎上戚承晏的視線：「諸如『踢斛』、『淋尖』、以求分量充足為名行盤剝之實；又如『折色』，將應交糧食折成銀錢，其間折算比例皆由胥吏操縱，損耗皆轉嫁於小民。」
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「農戶辛苦一年，所獲幾何？往往為了湊齊這些層層加碼的『損耗』，便已需變賣家當，甚至鬻兒賣女。」
她見戚承晏聽得認真，並無不悅之色，便鼓起勇氣，將思考更深一層：「其實……不僅漕糧徵收如此，江南田賦之重，本就冠絕天下。」
「蘇松等地，一畝之田，賦稅竟可達兩成更有甚者至半石！」
「而尋常自耕中等之家，擁田十至二十畝，畝產不足兩石。一個五口之家，一年僅維繫飽腹之口糧便需十五石左右。這尚且不算日常必需的油鹽醬醋、衣物器具等開銷。而這，已算得上是中等人家。」
「更遑論那些只有薄田數畝的下等戶，或是全然沒有土地、只能租種田地的佃農了。」
「而田賦之外，尚有徭役……」
沈明禾說著，語氣愈發沉痛：「而官員胥吏在徵收之時，巧立名目，附加之盤剝，通常情況能占正額田賦的十之三五，極端之時，甚至可超過正額田賦。」
「陛下試想，如此一來，有田之戶若交不上賦稅，便唯有賣地或賣兒鬻女一途。賣地，則土地盡歸豪強兼併；賣兒鬻女，則骨肉分離，人性淪喪。長此以往，循環往復，民怨如何不積？吏治如何不腐？朝廷失卻民心，根基動搖，絕非危言聳聽！」
一番話說完，殿內一片寂靜。
沈明禾知道自己此言極大膽，幾乎是在指責朝廷政策失當、吏治敗壞。
她屏息凝神，等待著帝王的反應。
戚承晏凝視著她，臉上看不出喜怒，半晌，忽然唇角微勾，似笑非笑地問道：
「明禾可知自己在說什麼？『民怨如何不積？吏治如何不腐？』這聽起來，倒像是亡國之兆，是朕這個皇帝昏聵無能所致？」
沈明禾並未被他這話嚇退，反而挺直了脊背，目光澄澈而堅定地回視戚承晏：
「陛下居廟堂之高，執掌乾坤，運籌帷幄，慮的是江山社稷、天下大局。臣妾曾處江湖之遠，見的是閭閻瑣細、百姓艱辛。陛下縱有經天緯地之能，亦難免有光照不及之處。」
「臣妾今日所言，並非指責陛下，而是將臣妾所知、所見的民間真實際遇，陳於御前。陛下若聞之而怒，置若罔聞，或許可逞一時之威，然於國於民，無異於掩耳盜鈴，或……或可稱之『不察』；」
她頓了頓：「然陛下若聞之而思，察之而警，進而能體恤黎民之疾苦，洞悉吏治之蠹蟲，並願以雷霆之勢，革除積弊，紓解民困，則非但不是昏君，反而是能兼聽則明、心懷天下、勵精圖治的聖主明君！」
「臣妾相信，陛下是後者。」
戚承晏看著眼前的沈明禾。
她在他面前，一向是恭順守禮、甚至帶著幾分小心翼翼的距離感的。
而此刻，她因方才那番激昂的陳述，臉頰泛著不正常的紅暈，額角甚至沁出了細密的汗珠。
殿內的地龍燒得實在太旺，她剛從外面回來，還穿著厚厚的披風。
幾縷髮絲被汗水濡濕，貼在光潔的額角和頸側，平日的端莊持重褪去，竟顯出幾分難得的鮮活與……狼狽。
戚承晏依舊什麼也沒說，只是伸出手，動作自然地替她解開了披風的系帶，將那件厚重的雪狐毛斗篷脫下，隨手搭在了一旁的紫檀木架子上。
沈明禾看著他這番動作，心裡更是七上八下。
自己剛才那番言論，近乎指責朝政、非議吏治，若是惹惱了君王，下一句聽到「拖出去」之類的呵斥也毫不意外。
可陛下此刻竟看不出絲毫喜怒，還有閒心替她解披風？
她正懵然間，卻聽見戚承晏忽然開口，聲音聽不出情緒：「可是有些熱了？」
他甚至抬手，用指背輕輕碰了碰她汗濕的鬢角。
沈明禾：「……」
她一時竟不知該如何反應，滿腹的忐忑被他這完全不按常理出牌的舉動打得七零八落。
沈明禾憋了又憋，終於忍不住帶著點無奈和困惑喚了一聲：「陛下……？」
戚承晏卻仿佛沒聽見她那百轉千回的心思，只是拉著她的手腕，不容分說地將她按在了窗前的軟榻上坐下，隨即揚聲道：「王全！」
殿門應聲而開，王全低著頭快步走進來。一抬眼，看到的景象讓他心裡咯噔一下，隨即又化作狂喜。
只見皇后娘娘坐在窗前的軟榻上，臉頰緋紅，髮絲微亂，眼神還有些怔忡。
而陛下就站在榻前，身形挺拔，雖看不清全部表情，但那周身的氣息……竟是連日來罕見的平和。
王全心裡立刻活絡開來，哎喲喂！
這這這……娘娘這模樣，陛下這姿態……難道剛剛……？
他不敢細想，慌忙把頭埋得更低，心裡卻樂開了花。
這幾天真是驚心動魄，風波一個接一個，如今看來，李昭儀那檔子糟心事總算過去了，帝後之間這怕是雨過天晴，甚至更勝從前了？
好事，天大的好事啊。
帝後和睦，才是江山之福啊！
他壓下心頭激動，恭聲問道：「陛下有何吩咐？」
戚承晏語氣平淡道：「給皇后備個案幾，再送些清淡可口的吃食過來。」
案幾？吃食？
沈明禾也愣住了，陛下這是……要她留在乾元殿，陪著他處理政務？
王全也是猛地一愣，飛快地抬眼看了一下那張平日裡陛下偶爾小憩的坐榻。
在、在乾元殿正殿的坐榻上給皇后娘娘設案幾、用膳？
這……這可是乾元殿，是陛下批閱奏章、召見重臣的莊嚴之地……這、這於禮不合啊！
可王全覷著戚承晏的臉色，又把到了嘴邊的勸諫咽了回去，剛想應「嗻」，卻聽戚承晏又補充了一句，語氣依舊平淡，卻如同投下了一顆巨石：
「還有，」
「……將最近三個月所有從江南遞來的奏摺、條陳……」
「全部整理出來，送到這裡。」