不算激烈的交戰之後，戰場上滿目瘡痍。長長短短的箭矢鋪滿地面，橫七豎八的焦黑屍體冒著青煙。
一道長長的火牆將谷地與坦格利安的軍隊分開。火焰那邊，龍在空中盤旋，與舉著龍旗的軍隊一起，漸行漸遠。
敵軍敗退，正是趁勢掩殺的良機，但騎士和士兵們面面相覷，無人動彈。
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火光熊熊，照亮前排谷地士兵們的臉龐。無論是精明的還是木訥的，白皙的還是黝黑的，他們臉上多少都有些驚慌之色。
龍焰大多噴在地面，所以他們傷亡不算很大。可是那巨大的翅膀遮住天空時，也在每個人心中都留下揮之不去的陰影
操作獵龍弩的信徒們興奮地大呼小叫。隨即更大的歡呼聲從谷地軍隊的後方響起。
星辰武士團的信徒們慶祝他們又一次趕走邪惡的魔龍。
穿過歡呼雀躍的人群，小指頭策馬來到教團武裝的指揮官身邊，低聲談笑幾句。
很快隨軍的七神修士們揮舞著經書，走進谷地軍隊中間，大聲宣講教義，讚美諸神。
與此同時，小指頭調轉馬頭，找到谷地諸侯們一一交談，或者心照不宣，或者巧言安撫。如同花叢中的蝴蝶一般，在谷地軍隊中往返穿梭。
谷地人也信仰七神。在修士們虔誠地聲音中，士兵們心中逐漸安定，隨著信徒們一起高聲呼喊，祈求戰士庇佑，聖母慈悲。
城門打開後，君臨人便看到這樣一隻士氣高昂的凱旋之師，昂首入城。
鋼鐵門附近有許多房屋在上一次坦格利安攻城時被焚毀，在道路兩旁圍觀的平民深受其害，因此對」打跑「了龍的軍隊格外熱情，歡呼聲一陣接一陣，經久不息。
紅堡議事廳的門兩側有一對瓦雷利亞的獅身人面獸雕像，圓潤的紅榴石雙眼在黑色大理石的臉上顯得炯炯有神。
瑟曦興奮不已，站起來在會議桌旁來回走了兩步，裙裾在纖細的腰肢下擺動。
她的臉上浮現出矜持的笑容：我又一次戰勝了那個坦格利安女人。沒錯，我果然是泰溫·蘭尼斯特！那些沒用的男人們對她畏懼不已，我絕不能退縮。
」培提爾大人不僅忠誠，而且能幹。「太后停下腳步，右手搭在高聳的椅背上，」我決定答應他的請求，任命他為國王之手。「
國王之手加上許給他的鷹巢城，如果加入坦格利安，他絕對無法得到如此榮耀與高位。瑟曦感覺心裡踏實多了。
正好最近繁重的政務讓她有些厭煩，小指頭的能力應該不在小惡魔之下，讓他擔任國王之手，也算人盡其才。
瑟曦為自己的知人善用感到有些小小的得意。
其實她本想讓小指頭重新擔任財政大臣，不過做國王之手也一樣，國庫沒錢了，他還是得想辦法。
」他的確聰明，陛下。「派席爾大學士扭頭看向瑟曦，禿頂兩側稀疏的白髮隨之擺動，」以前他當財政大臣的時候，用種種國王的承諾來抵支債款，再將國庫里的資金拿去發放貸。在作物豐收時低價買入穀物，在糧食短缺時高價賣出麵包。對一個這樣精通買賣之道的人，必須要有所提防。「
科本也說道：」我最近恰好做過一些調查，發現培提爾大人在君臨的影響力相當驚人。四庫總管全是由他任命，王家會計和王家度量員，就連三間鑄幣廠的負責人，也都是他提名的人選。除此之外，港務長、包稅人、海關人員、羊毛代理商、道路收費員、船務長、葡萄酒代理商等等，十個裡面也有九個是他安排的人。「
「這些任命我都知道，從前也無人質疑。」太后施施然坐回座位，「他們大都家世普通，包括商人之子、小貴族、甚至有外國人，但以成就而論，這些人的能力遠超前任的貴族事務官。否則的話，這些年勞勃花錢如流水，他又怎麼能做到有求必應？」
史戴佛·蘭尼斯特面色嚴肅，「培提爾大人笑口常開，和藹可親，是每個人的朋友，也就和每個人都不是朋友。他到底在想什麼，誰也不知道。」
瑟曦撲哧一笑，「何必呢？小指頭對任何人都不構成威脅。他出身不高，只比騎士稍高一等。沒有藩屬諸侯，沒有眾多僕從，沒有雄城古堡，沒有值得誇耀的祖業。他帶來的軍隊裡，到底有幾個人會聽命於他？與其擔心他，你們還不如擔心海鷗鎮伯爵，擔心紅壘伯爵。」
「而且，他帶來了三萬軍隊，谷地的效忠，」太后環視會議桌旁的大臣們，「你們誰能做到？」
眾人默然無語。
托架後的鏡子反射著明亮的火炬，為王座廳注滿銀色的光輝。
御林鐵衛護送國王和太后步上高台，坐在鐵王座陰影底的榮譽位置。前面垂下一排長絲旗，有拜拉席恩的金、蘭尼斯特的緋紅。
樂師們在演奏，雜耍藝人變戲法。太后的小丑月童踩著高蹺在廳里搖擺走動，嘲笑在場每個人。賓客們大聲歡笑，但如果仔細觀察，也能發現有些人的笑容並不自然。
第一道大餐是蘑菇和黃油蝸牛燉的濃湯，盛在鍍金碗裡。濃湯之後上了蘋果、堅果和葡萄乾拌的沙拉。第二道大餐是夾豬肉、松仁與雞蛋的糕餅。
侍酒們將一壺壺青亭島暗紅葡萄酒倒入賓客們的酒杯中。他們為今天的勝利高聲祝賀，舉杯痛飲。
沒有人會想起，城內已經開始有人餓死，平民們為了一根蘿蔔都能大打出手。
作為今天的大功臣，小指頭的座位安排在太后身邊。
酒過三巡。太后心情似乎不錯，頻頻舉杯，臉頰已染上一絲紅暈，愈發顯得美艷動人。
「培提爾大人，雖然重臣們有些意見，不過我還是決定了。」太后用俯視的眼光看著小指頭，「任命你為國王之手，明日便正式宣布。恭喜，首相大人。」
小指頭一副受寵若驚的模樣，向太后舉起酒杯，「陛下的信重與厚恩，我實在是感激不盡。今後必將鞠躬盡瘁，為太后，為托曼國王忠心服務。」
瑟曦面帶淺笑，仿佛一切盡在掌握。她端起酒杯，與小指頭輕輕一碰，然後一飲而盡。
這是青亭島的上等金色葡萄酒，帶果味的醇釀。
「今天入城後，你和那幾個商人談了些什麼？」瑟曦把酒杯伸到酒童面前，看著金色的酒液緩緩注入，一副漫不經心的樣子。
雖然她駁回了御前會議上諸位大臣們的反對，但不代表她不知道小指頭是這個狡猾的傢伙。
現在就要敲打敲打，讓他明白自己知道很多事情，最好不要耍什麼花樣。胡蘿蔔還得加大棒，這才是御下之道。
「陛下您真是明察秋毫。」小指頭露出嘆服的表情，「我認識那幾個商人，知道他們都是樂善好施之人。所以請他們準備一些美酒佳肴，犒勞軍中士兵。」
「當然不是，星辰武士團的爵士和戰士們居功至偉，怎麼能少了他們。不過今晚有些倉促，明日才是正餐，肉管吃飽，酒管喝夠。」小指頭神秘一笑，「我讓他們以托曼國王的名義舉辦宴會。」
瑟曦滿意地點點頭，覺得小指頭果然會辦事。其實她也曾想過為教團武裝舉辦一次慶功宴，但教團人數實在太多，國庫資金緊張，最後只得作罷。
「陛下，」小指頭笑眯眯的說道：「其實如果按照身份與順序，現在理應是史戴佛大人擔任國王之手。只是我一心要為陛下分憂，才提出這個有些冒昧的要求，幸得陛下不棄。」
「國王之手位高權重，擔任此職，重要的是能力！」太后傲然抬抬下巴，「你只管放心做事。我說你是國王之手，那你就是。」
「無論如何，我要去和史戴佛大人喝一杯，好好聊聊。現在正是多事之秋，所有人都要精誠合作，他可不能心有芥蒂。」
「八面玲瓏，誰也不得罪。」瑟曦咯咯嬌笑，玩笑似的說道：「這的確是小指頭大人你的風格。」
小指頭哈哈一笑，坦然受之。
向高台上的國王，太后行禮之後，他端著酒杯，穿過喧鬧的大廳。
年輕的騎士們簇擁著黃金獅子詹姆·蘭尼斯特和西境新星達馮·蘭尼斯特。他們把酒言歡，笑鬧不休。
小指頭聽得出來，那些笑聲確是發自真心。
而他的目標史戴佛·蘭尼斯特雖然也在微笑，但眼中卻不時閃現陰雲。
「史戴佛大人，」小指頭嘴角帶著慣常的壞笑，又看看坐在史戴佛身邊的亞當·馬爾布蘭，「還有亞當大人，表情怎麼如此嚴肅，今天我們又收穫了一場勝利，難道不應該為此喝一杯嗎？」
「哼，勝利？」亞當的不屑溢於言表，「既然小指頭大人您對賺錢很擅長，那就把精力放在為王室提供金龍上，其他事情，少管為妙。」
史戴佛拍拍亞當的肩膀，笑容溫和，「培提爾大人說得對，來，讓我們為今天的勝利干一杯。」
小指頭一直緊緊注意兩人的表情，至此心中有數。
喝完杯中美酒，他做出邀請的姿勢，「大廳里有些嘈雜，兩位大人，不如我們去花園走走，我有些事要向兩位好好請教。」
史戴佛笑容凝滯，一臉愕然。亞當眼中閃過警惕的光芒，「有什麼事情，不能在這裡說？」
正好此時這一桌的賓客都不在座位，四下無人。
小指頭似笑非笑的說道：」新任情報總管對瓦里斯大人的遺產繼承的不錯，到處都是些熟悉的面孔。所以，我們得找一個可以暢所欲言的地方。「
史戴佛感覺手開始不由自主地微微顫抖。深深吸了一口氣，卻毫無作用。
(本章完)