墨黑的河水在月光下流瀉，銀光閃爍，像一片片浮動著的銀鱗。夜晚的黑水河，沒有船帆往來，沒有人聲喧囂，變得特別恬靜。
數百個帳篷整齊的排列在河邊，營地中篝火點點，與夜空中閃爍的星辰交相輝映。
營地中突然爆發出一陣巨大的歡呼，聲浪在夜晚傳得格外遠，甚至傳入了國王門上巡邏的幾個金袍子耳中。
公布完這次行軍比賽最終的評選結果，威廉自己也感到有點意外。
他本來看好旅息城的泰瑞·哈維克爵士，或者是羅納德的弟弟雨果·凡斯爵士。
這兩位非常符合威廉心目中的優秀騎士形象：高大威猛但動作迅捷，氣度沉穩又懂得變通，可以說有勇有謀。
但最終卻是亨佛利·麥格爵士率領的小隊在各項指標中表現優秀，出人意料地拔得頭籌。
亨佛利是石堂鎮男爵的繼承人，還不到三十歲，體格偏瘦，眉清目秀，性格內向。
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最開始威廉甚至有些擔心他能否服眾，如今看來也是個人才。
最妙的是，他還是石堂鎮的繼承人。
石堂鎮，木堡城，旅息城之間的三角地帶，是河間地西部的一個小中心。同時也卡住了丘陵地兩大通道，是防禦北方的要衝。
無論是應對河間地分裂帶來的軍事威脅，還是出於控制河間地西部的需要，赫倫堡都需要加強在這一帶的影響力。
而要增加影響力，最好的辦法莫過於投資。
威廉自然不想把錢投給無能之輩，亨佛利的表現讓他有些驚喜，更加重視這位看起來像藝術家多過像戰士的年輕人。
為了慶祝本次賽事順利結束，威廉讓管事埃弗里把晚宴安排得豐盛一點。
不知道他是如何操作，明明君臨的城門都已經關閉，他還是搞來了許多新鮮的魚、肉和果蔬。士兵們大快朵頤，吃得心滿意足。
河安家的騎兵部隊連續作戰，後勤保障沒有遇到任何問題，讓威廉對埃弗里的能力非常滿意，打算把他調入軍隊系統，專門負責軍需。
威廉等一眾高層騎士們圍坐在一堆篝火旁進餐，食物和士兵們差不多，唯一的特權是他們可以喝點低度的葡萄酒。
他們一邊吃著香噴噴的美食，一邊隨意的談笑。
有人提議敬今天的冠軍亨佛利爵士，眾人欣然舉杯。
一口飲盡杯中的酒，威廉回味片刻，「到了君臨才突然覺得，河間地的酒味道更好。」
騎士們大都是河間地出身，聞言哈哈大笑。
艾莉亞站在威廉身後，看到威廉遞到自己面前的空酒杯，拎起酒壺給他斟滿，臉拉的老長。
威廉告訴她，要當侍從，先當侍酒，今天是她第一次上崗。
笑聲方歇，威廉環視眾騎士，「代理首相大人要我們進城駐紮，諸位認為怎麼樣？」
羅納德搖搖頭，「君臨對我們戒備之心很重，如果進城，恐怕會麻煩不斷。」
眾人也紛紛表示不宜進入王都。
威廉點點頭，「既然如此，那還是去原定的地點駐紮。不過提利昂大人發出了邀請，也不好說走就走。等我明日入城，和提利昂大人會晤之後再啟程。」
——
午夜，霧氣一般的黑暗籠罩著君臨，稀稀疏疏的燈火點綴其間，像遠遠飛舞的螢火蟲。
沒有了絡繹不絕的車馬，往來如織的人潮，街道冷冷清清。建築物黑色的輪廓影影綽綽，仿佛靜止的怪獸，不知在哪一個瞬間就會動起來，吞噬一切。
一隻野貓突兀的出現在月光下，從一扇不起眼的木門前跑過，沒入路旁的黑暗。
三個穿著黑色斗篷的人從陰影中走出，腳步很輕，停在那扇門前。
門開了，昏黃的燈光漏出，灑在他們臉上，當先一人有著灰色的頭髮和綠色的眼睛，嘴角帶著一絲玩世不恭的笑意。
正是王國財政大臣，培提爾·貝里席伯爵。
房間很簡陋，裸露著石塊的牆壁斑駁不堪，歪歪扭扭的木桌擺在黑泥上，粗糙的鐵質燭台上點著一根劣質蠟燭，昏暗的火苗被上方濃重的黑煙所壓制，明滅不定。
「您來遲了，培提爾大人。」木桌旁一個胖子低聲抱怨。
他的體型巨大，稍微一動，椅子就發出悽慘的嘎吱聲，讓人不由擔心他屁股下的椅子是否還能承受。
「非常抱歉，各位。蜘蛛的爪子很長，我必須小心謹慎。」小指頭聳聳肩，走到桌邊唯一的空座位上坐下。
木頭椅子很硬，讓他想到了小時候，在五指半島的日子。那是他最想忘掉，但也最無法忘卻的記憶。
打量一下房間，又看看在座的四人。燭光昏暗，他們的五官模糊不清。
培提爾笑了笑，「這可真是個好地方。」
他是真的覺得好笑。這四個人的財富加起來也許可以買下半個君臨，但也只能在深更半夜，和他這個財政大臣偷偷摸摸地聚會，還是在君臨最貧窮的地方。
可即使身處黑暗，也不能阻止他追求光明。
坐在培提爾對面的光頭說道：「沒辦法，大人。如您所說，我們都要小心蜘蛛。」
「所以這種突然的聚會，還是要儘量少安排。突然就意味著準備不充分，準備不充分就容易露出馬腳。」小指頭習慣性的摸了摸胸口，但那裡沒有熟悉的仿聲鳥胸針。
「但事情很緊急。」大胖子發出低低的哀鳴，「河間地的援軍已經到了，等南方的叛軍打過來，君臨只怕要變成廢墟。大人，這和您說的可不一樣。」
「叛軍？等藍禮登上鐵王座，現在君臨里的這些人才是叛軍。」小指頭警告，「說話要小心一些，即使是私下裡。」
胖子似乎被嚇到，不再吭聲。
「多謝大人提醒。」光頭語氣平靜，「當初您說戰事只會局限在北方，我們才籌集巨資，辦了艾德大人那件事。我們是想削弱貴族的力量，但更不想君臨被戰火摧毀。」
他們的根基和大部分產業都在君臨，如果君臨被攻破，幾萬大軍衝進城裡燒殺搶掠，這個損失他們難以接受。
「藍禮稱王，有些突然。」小指頭並不否認這一點，
藍禮逃離君臨之後，小指頭本以為他會選擇舒舒服服的做風息堡公爵，沒想到他居然選擇自立為王。
即使叛亂成功，做國王又比做公爵又能強多少？可如果失敗，那就是萬劫不復。他從沒想過藍禮居然還有這種孤注一擲的勇氣。
「不錯，確實難以想像。」光頭微微頜首，燭光在他泛著油光的頭皮上滑動。
光頭身邊的大鬍子說道：「您說泰溫大人深陷河間地，無法抽身，只要藍禮能輕取君臨，就不會縱兵搶掠。我們又是出資收買金袍子，到時候好打開城門。又是給王領的貴族各種支持，讓他們有錢避免軍事義務，這些都是不小的投入。」
小指頭微微一笑，「我們不是騎士，用不了刀劍。在這場戰爭里，金錢就是我們的武器。」
光頭舉起手，示意大鬍子不要再說，「您說的對，大人。與我們要做的事情相比，這點錢不算什麼。但如果君臨被毀，我們就會一無所有，現在的所作所為，都將成為笑話。」
「我也不想君臨遭到任何損失，我在君臨的產業，不比諸位少。」小指頭把手放在桌上，相隔很遠，「不過藍禮的大軍還在苦橋，河間地的軍隊也只來了一隻小小的騎兵，我們還有時間。」
「但蝙蝠家和獅子家並沒有什麼仇恨，或者利益衝突，只怕不好離間。」光頭說道。
「哦？我可不這麼認為。」小指頭把雙手交迭起來，「赫倫堡伯爵的親姐姐，是奔流城公爵的妻子，北境之王的外婆。君臨平民津津樂道的魔法騎士，給獅子家造成了數千人的傷亡，還俘虜了弒君者。這些事情，可不是那麼容易忘記。對了，還有御林鐵衛馬林·特蘭爵士，多半也是被魔法騎士殺死的。」
光頭沉吟片刻，搖搖頭，「面對守衛君臨的壓力，這些事情都可以忽略，畢竟管事的是泰溫大人。」
「可惜泰溫大人遠離君臨。」小指頭露出一個迷之微笑，「現在是太后攝政。」
(本章完)