第145章 割肉
舊鎮淪陷了。
不對，應該說，舊鎮投向了正確的陣營。
在谷地的鷹巢城升起四頭紅龍旗幟，宣告山谷王國滅亡的一天後，河灣地的大後方舊鎮遭到了巨龍的突襲，海塔爾家族向坦格利安投降。
得知消息的孟恩國王立刻調轉兵力，要回防高庭，卻被奧里斯·拜拉席恩率領的軍隊咬住了尾巴，一場小規模的戰鬥，讓孟恩九世損失了三百名騎士。
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暴怒的孟恩國王再次調轉軍鋒，要吃掉奧里斯率領的一萬大軍。
就在舊鎮投降的六天後。
快馬加鞭離開血門的夏拉·艾林和羅納·艾林抵達了赫倫堡。
赫倫堡比夏拉·艾林想像中更顯壓抑。
厚重的石牆上布滿深淺不一的裂紋，像一道道凝固的傷疤，某些裂紋深處還殘留著暗紅的印記。
石牆上每隔五步便掛著一支燃燒的火炬，橘紅色的火焰在穿堂風裡明明滅滅，將空氣中漂浮的塵埃照得如同飛舞的火星，落在長桌的雕花邊緣，照亮了那些帶著明顯的厄斯索斯風格的花紋。
廳外偶爾傳來風吹過高塔的鳴咽聲，夾雜著遠處守衛甲冑碰撞的脆響，每一次聲響都讓空氣更添幾分凝重。
夏拉坐在長桌的一側，身著銀白與天藍相間的長裙。
儘管眼底還藏著舟車勞頓帶來的疲憊，夏拉甚至沒有坐轎子，而是騎著快馬先抵達了赫倫堡。
雖然歷史上有無數個艾林死在高山氏族的手裡，但是夏拉相信，那些崇拜力量的野蠻人不會違抗龍王的命令。
他們曾經用生命殺死艾林的國王，現在也要用生命來保護谷地的公爵。
她讓絲質裙擺平整地垂落在冰涼的石地面上，維持著一國的主母的體面。
長桌的另一側，達楚正襟危坐。
這位布拉佛斯出身的使者穿著一身剪裁得體的黑色絲質長袍，領口繡著坦格利安的四頭紅龍紋章，他手指上那枚紅寶石戒指寶石在光線下折射出細碎的紅光，像一滴凝固的血。
長長的鬍鬚垂落，顯得他更加嚴肅。
「夏拉夫人，感謝您願意前來赫倫堡談判。」
達楚率先開口，聲音溫和：「國王陛下和全境守護者仁慈，念及谷地百姓多年未遭戰火，才給了艾林家族這次體面歸順的機會。」
夏拉端起桌上的銀杯，杯壁冰涼，觸到指尖時讓她打了個細微的寒顫。
她輕輕抿了一口葡萄酒，酒液帶著一絲酸澀，遠不如鷹巢城窖藏的醇厚。
「達楚大人，艾林家族自始至終都不願與坦格利安為敵。」
她放下銀杯：「此前的戰事，不過是谷地貴族對龍王」的誤解罷了。如今鷹巢城已歸王室管轄，谷地的貴族也已放下武器，艾林家族更是恭順配合。這份誠意，足以讓王室給予艾林家族應有的尊重吧？」
她停頓了一下，看著達楚的眼神，似乎在尋找這位談判者的破綻。
「國王陛下一統七國，需要各大家族的支持。艾林家族在谷地經營千年，仍是許多谷地百姓心中的「正統」象徵。」
她頓了頓，目光掃過黑石牆上的裂紋，仿佛能透過牆壁看到谷地的山川，「若是王室能給予艾林家族支持，承認我們在谷地的合法地位，我保證，百姓會徹底臣服於坦格利安，為王室鎮守東方門戶。」
達楚聞言，嘴角的笑意不變。
「夏拉夫人，您提到的恭順配合」，本就是戰敗者應盡的義務。」
他的聲音依舊溫和，卻讓廳內的空氣更冷了幾分，火炬的火焰仿佛都弱了些。
「至於各大家族的支持，恕我直言，那些貴族之所以還向您示好，不過是因為王室尚未在谷地建立穩固的統治，艾林家族統治谷地的慣性依然存在。一旦國王陛下將鷹巢城交給另一位大貴族，比如羅伊斯，比如科布瑞，比如————雷耿陛下，您覺得，他們還會選擇效忠於一個失去權力的家族嗎？」
他身體微微前傾，紅寶石戒指在桌面上輕輕一磕，發出「嗒」的一聲輕響，像在敲碎夏拉最後的僥倖。
「更何況，夏拉夫人似平忘了一個關鍵，是艾林家族率先向坦格利安宣戰，是你們聯合布拉佛斯海軍偷襲潮頭島，是你們拒絕王室的善意。」
他的目光驟然變冷：「這些行為，早已讓艾林家族失去了談條件的資格。伊耿國王願意保留艾林家族的名號，不讓你們像霍爾家族，杜蘭登家族那樣覆滅，已是極大的仁慈。」
夏拉的臉色微微一白，指尖攥緊了銀杯，指節泛出青白。廳外恰好傳來一陣更響的風聲，吹得火炬火焰劇烈晃動，將她的影子拉得很長，落在黑石牆上，像一道搖搖欲墜的剪影。
「達楚大人，戰爭中的選擇，本就沒有絕對的對錯，我們只是為了自保。」
她強壓下心頭的慌亂，聲音卻比剛才低了些。
「艾林家族如今願意歸順，便是承認了王室的正統地位。王室若想長久統治谷地，離不開艾林家族的協助，我們熟悉谷地的風土人情，了解貴族的需求，能幫王室避免許多不必要的麻煩。」
她深吸一口氣，拋出早已準備好的訴求，目光重新變得堅定：「我希望王室能承諾，給予艾林家族谷地守護者」的頭銜，讓我們繼續管理谷地的內部事務。同時，為了鞏固兩家的關係，我希望能為我的兒子羅納爭取與坦格利安公主聯姻的機會，這能向其他家族展示王室的寬容。」
她說完，輕輕舒了口氣，卻發現手心已沁出冷汗，黏在絲質禮服的袖口上。
「夫人，您要的太多了。」
達楚輕輕搖了搖頭，語氣中帶著一絲嘲諷。
「谷地守護者」的頭銜？王室會派遣自己的官員管理谷地，艾林家族只需安分守己，便能保住貴族的身份。至於聯姻，呵呵。」
他身體再次前傾，目光如炬，黑石牆上的影子也隨之逼近，仿佛要將夏拉籠罩：「夫人，我勸您認清現實。如今的艾林家族，就像風中的殘燭，稍有不慎便會熄滅。國王陛下的耐心是有限的，雷耿陛下更是急躁，若是您繼續提出不合理的要求，恐怕連保留家族名號」的機會，呵呵。」
「達楚大人這是在威脅我嗎？」
夏拉的聲音帶著一絲怒意，但語氣中已經沒有了剛剛的信心。
「艾林家族雖已戰敗，卻也不是任人宰割的羔羊！我相信國王陛下願意看到的是一個穩定的谷地。」
她的聲音微微發顫，廳外的風似乎更急了，吹得火炬火星四濺，落在地上的塵埃里，燃起細小的火苗，又很快熄滅。
「威脅？不，我只是在陳述事實。」
達楚的語氣依舊溫和，卻帶著不容置疑的壓力，他抬手拂去衣袖上的一點火星，動作優雅。
「您所依仗的不過是那些所謂忠於艾林家族的貴族」，您還不清楚他們的本質嗎，一群趨利避害的投機者。王室只需派遣一頭巨龍駐守鷹巢城，再拿出一部分谷地的土地封賞給他們，他們便會立刻背棄艾林家族，轉而效忠王室。夫人，同氣連枝的先民貴族能為了土地背叛彼此，艾林家族和威達姆家族，對貴族們來說並沒有區別。」
他頓了頓，放緩了語氣，伸手從懷中取出一份摺疊整齊的羊皮紙協議，放在桌面上，推到夏拉面前，羊皮紙邊緣有些磨損，顯然是早已準備好的。
「不過，王室也並非不願給艾林家族機會。若是您願意簽署這份協議，承認艾林家族對戰爭的過錯，割讓從這裡到那裡的艾林家族直轄領地，交出血門和海鷗鎮，讓羅納公爵作為雷耿陛下的侍從，學習王室的規矩。王室還是願意承認谷地的傳統的。」
夏拉看著桌面上的協議。
火炬的火焰恰好照在協議的簽名處，那裡留著一片空白，仿佛在等待她割下艾林家族身上的血肉。
她知道，達楚說的是事實，艾林家族早已沒有談判的資本，所謂的「籌碼」，在坦格利安的巨龍面前，不過是不堪一擊的謊言。
「我需要時間考慮。」
夏拉的聲音帶著一絲疲憊，她垂下眼帘，避開達楚的目光。達楚點了點頭，收起協議，動作輕柔卻不容拒絕。
「我給您一天的時間。希望明天此時，您能做出明智的選擇，對了，羅伊斯伯爵的信使也在，還有高山氏族的勇士們，他們也在等待您的決定。」
達楚離開後，議事廳里只剩下夏拉一人。
火炬的光芒漸漸黯淡，將她的身影拉得好長好長，投在石牆上，就像一個孤獨的人在默默流淚。
她看著桌上的銀杯，杯中葡萄酒的倒影里，映出曾經的那位「七國之光」的臉，已經不再美麗，只留下亡國的君主的憔悴。
不知道那位杜蘭登的公主，是不是也像我一樣呢？
夏拉·艾林將杯中的酒一飲而盡。
她做出了決定。
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