三日轉眼過。
羅國武舉大比，就在今日。
天還沒亮透，楚嵐已經收拾妥當。
文武袍甲上身，領口勒緊，腰束得筆直。
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臉上乾乾淨淨，脂粉未施，反倒添一股冷冽氣，越素，越讓人不敢多看。
於躍海跟在後面，眼皮還黏著，哈欠一個接一個。
風無極拎著油餅邊走邊啃，碎渣撲簌簌往下掉，落了一路。
楚嵐不吭聲，領著這對哼哈二將，往考場去。
出城到校場，天已大亮。
人擠人，一眼望去全是後腦勺。
考生們熱身花樣百出。
光膀子掄石鎖的，一身腱子肉，汗珠子亂甩。
盤腿裝高人閉目養神的，也不怕睡著。
還有蹲牆角念念有詞，不知道是臨時抱佛腳還是念咒作法。
場面非常熱鬧。
武舉這東西不限年紀，只要喘氣兒就能來。
楚嵐甚至還瞅見一位鬚髮皆白的老爺子，拄著雙拐顫顫巍巍站那，風一吹就要倒的架勢。
不過放眼一瞧，清一色大老爺們。
女考生零零星星三五人，縮在角落裡頭。
楚嵐一腳踏進校場。
萬人矚目。
說得誇張點，全場目光如同約好了，「唰」一下全釘在她身上。
可這目光來得快，去得也快。
楚嵐五官生得冷艷，但凡換件裙子往街上一站，能堵半條街。
可她今日穿的是什麼？文武袍甲，腰牌明晃晃掛著，走路帶風。
身後還杵著兩尊護法，一個虎背熊腰，膀子比人腿粗；一個滿臉橫肉，眼神凶得能止小兒夜啼。
考生們瞄一眼，心下咯噔。
再瞄第二眼？不敢。
齊刷刷低頭讓路，動作比軍營操練還整齊。
人潮自動裂開一道縫，楚嵐從縫裡走過去，連衣角都沒被人蹭著。
監考官，考場裡最大。
誰吃了熊心豹子膽，敢跟考官對視？
嫌命長麼。
楚嵐一路暢通，走進場內。
目光掃過去，兵部那幫人已經到齊。
提調的、巡綽的、判武的、供給的，幾百號人烏泱泱擠成一團，官袍顏色紅綠青紫，比菜市場的招牌還晃眼。
排場大得有點過分。
她視線轉了一圈，最後落在劉德福身上。
沒轍，全場就認識這一個。
「楚大人來得早。」劉德福拱手，臉上堆著笑。
「不早。」楚嵐一點頭，「剛好。」
話沒落地，校場東角猛地躥出一聲獸吼。
聲音又低又沉。
帶著一股沒睡夠的煩躁。
校場靜了一瞬。
楚嵐順著聲音看過去。
角落擱著一隻大鐵籠，上頭蓋著白布，布面一鼓一鼓的，裡面的東西在動。
楚嵐眉頭動了一下。
「什麼？」
劉德福說：「鎮獸考題，金紋骨蛛。」
楚嵐目光一頓。
「這東西煞氣重，五重境以下沒對手。」劉德福咂嘴，「這群考生里，能拿下它的，沒幾個。」
楚嵐沒接話。
她平時沒事就翻書，凶獸這塊門清。
金紋骨蛛，同階橫著走。
要是真沒人壓得住，考場怕是要出亂子。
「讓考生拿命考？」楚嵐語氣淡。
劉德福苦笑一下，沒再吭聲。
皇上定的，誰還敢多嘴。
楚嵐也不問了。
鼓聲起來。
沉，悶，一下接一下砸過來。
胸口跟著震，耳膜嗡嗡響。
校場裡的人全繃住了。
武考，要開始了。
武試不比文試，當場落槌，當場定鼎。
二甲、鼎甲不入禮部卷宗，直送奉天殿，由羅皇御覽親點。
狀元歸屬，不在弓馬精熟，全在帝王一念之間。
天威難測，人心更難測。
楚嵐負手立於辰字擂台側，文武袍角被風捲起，人如寒松立雪，清挺無雙。
面容分明如工筆勾描，偏偏一雙眸子涼似深井冬水，望人一眼，便叫人脊背生寒。
幾個偷覷的考生慌忙斂目垂頭，半點心思也不敢留。
首日力考，擂台爭雄；次日鎮考，凶獸懾服；後日兵科，翰林對策。
三日排滿，倒不似文舉那般鎖院圍場，一關五六日，出來時面如枯蒿，人不似人。
今日主項，擂台比武。
考生列隊進場，主考官兵部倪侍郎先站上台，把皇恩浩蕩從頭到尾鋪了一遍，語調抑揚頓挫，感情充沛得像在念悼詞。
楚嵐面上端得穩，耳朵里已經自動過濾成嗡嗡背景音，目光不動聲色地數著校場上空盤旋的鳥。
二十三隻，二十四隻……
可算講完了。
各官就位，引考生比試。
力考抽籤打擂，一炷香為限，如沒分出勝負，考校官判，監考官核。
楚嵐的搭檔姓周，兵部員外郎，瞧著是個本分人。
周員外郎頭一回跟楚嵐這外州調來的女監考共事，心裡直打鼓。
這位大人瞧著年紀不大，又是個女官，誰知道好不好伺候？
萬一是個脾氣擰的，今明這兩天怕是不好過。
結果一搭手，楚嵐話少歸少，事兒門清。
不擺譜，不挑刺，該簽就簽，該核就核，利利索索，半點不拖泥帶水。
周員外郎心裡那塊石頭落了地。
行，照舊例辦差就是了。
監考流程全是員外郎帶著文吏跑前跑後，楚嵐的活兒就一個，坐監考席上看著。
她還真就看著。
她讓於躍海買了包瓜子，往席上一坐，一顆接一顆，嗑得咔嚓響。
楚嵐偶爾抬抬眼皮，掃一眼台上，下巴微微一磕，像是在心裡給人打分，也不知道是高分還是差評。
擂台上打得熱鬧，拳腳生風，刀劍碰得叮噹亂響，倒也熱鬧。
於躍海站楚嵐後頭，也抓了把瓜子，咔吧咔吧嗑得比楚嵐還響。
「楚頭兒，那個使槍的行啊。」他壓低嗓子道。
楚嵐沒回頭，眼皮都沒掀。
「下盤跟踩棉花一樣，繡花枕頭。」
於躍海嗑瓜子的手一頓，瞅了瞅台上那位耍得虎虎生風的槍客，默默閉上了嘴。
武考三甲榜，攏共就四十來個名額。
能擠進來的，基本都是三重境往上走的狠角色。
考前有個不成文的規矩，考生得來拜拜監考官。
說是拜，其實就是混個臉熟，遞個話頭。
日後同朝為官，也好有個由頭套近乎。
楚嵐這趟過來，就是接這一份香火情。
只要別太過分，她都客客氣氣。
犯不著擺譜，也犯不著跟人過不去。
給誰留面子都是給自己留後路。
她年紀輕，長得又好，偏偏坐在監考這把椅子上頭。
說話不扭捏，也不端架子，不卑不亢，讓人挑不出毛病來。
倒是那些來拜見的年輕考生，一個個臉紅到脖子根，說話都打磕巴，有些連自個兒姓什麼都忘了。
楚嵐倒跟沒事人般，該問的問，該點的點兩句，舉手投足都透著一股穩當勁。
她對那幾個看著順眼的考生，多留了幾分心。
尤其是從吳楓州來的，更是格外照應。
也不為什麼。
官場那點事，自古如此。
整座考場的監考官，誰手底下沒漏過幾個人？
真要不講情面鐵板一塊，萬一考生裡頭藏著一個三十年河東河西的主兒，將來翻了身，頭一個找你算帳。
楚嵐心裡清楚。
羅國這武舉，含金量薄得像層窗戶紙，一捅就破。
風往哪邊吹，人就往哪邊倒。
該放的水放，該領的香火領。
天下烏鴉，一般黑，她只要不做那最黑的，就沒人能拿她怎麼樣。
擂台賽越打越水，慢慢楚嵐眼皮都快黏一塊了。
瓜子倒是沒停，咔嚓咔嚓磕得飛快。
直到那白鬍子老頭顫巍巍爬上擂台，她才撩了撩眼皮。
老頭走一步晃三下，對手都不好意思下狠手。
結果這老頭硬是撐滿一柱香沒倒，一雙拐杖使得滴水不漏。
台下噓聲一片。
老頭不惱，樂呵呵拱手一圈，下台差點栽個跟頭。
楚嵐多瞅了兩眼，提筆在名冊上畫個圈。
於躍海湊過來，順走她最後一顆瓜子：「這老頭誰啊？」
「四重境巔峰，差一腳就進五重。」楚嵐盯著名冊多看了兩眼，頓了一下，「可惜了。」
「啥可惜？」
「歲數到了。」楚嵐說得輕飄飄，順手把空瓜子袋塞於躍海懷裡，「去，再買兩包。」
於躍海臉一垮：「頭兒，您使喚我這嘴皮子可是越來越溜了。」
「我掏錢，你跑腿，天經地義。」楚嵐摸出幾枚銅板丟過去，理直氣壯得沒邊。
於躍海接過銅板，嘟囔一句，轉身往小攤那邊跑。
日頭偏西，校場上影子拉得老長。
最後一場磨磨蹭蹭打完，鼓聲一響，首日力考總算收了。
考生三三兩兩往外散。
有的笑得合不攏嘴，有的喪著張臉。
還有幾個更邪乎，直接讓人抬出去，腿挺得溜直，不知道的以為戰場上抬下來的。
楚嵐站起來，拍掉衣袍上的瓜子殼。
於躍海問：「明天還來？」
楚嵐瞥他一眼：「不然呢，你替我坐那兒？」
於躍海把嘴閉上了。
「走，吃飯，我掏錢。」
於躍海和風無極一左一右跟上來。
劉德福不知從哪個犄角旮旯鑽出來，臉上掛著笑，拱手道：「楚大人今日辛苦了。」
楚嵐腳步緩了半拍。「不辛苦，看了一天戲。」
劉德福乾笑兩聲，臉上堆著褶子。
「明日鎮獸，那戲才熱鬧。」
楚嵐沒接話，望著遠處籠上被風吹起的白布，「我可不怎麼期待。」
說完抬腳就走。
身後校場一點點靜下來，日頭落下去，暮色攏上來。
楚嵐走在前頭，步子不快不慢。
心裡卻明白，今天這場，不過是墊個肚子。
真正的好戲，得看明天。
那隻金紋骨蛛，才是上頭要的彩頭。
考生的死活，棋盤上的卒子罷了，誰管。