子時的理潘院，靜得出奇。
露水沿著瓦當滑落，墜地那一聲都聽得真切。
月光潑灑，把庭中那棵老桂照得滿地碎銀。
蟬鳴有一搭沒一搭，斷斷續續，比徹底安靜更撓人心肝。
清祟衛那幫漢子打從進京，基本沒有在理潘院內過夜過。
一個個腰揣新發的裳銀，勾肩搭背，沒入京城那片燈紅酒綠里。
偌大一座理潘院，就剩楚嵐一個活人住著。
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她倒自在，樂得這份清淨。
盤腿坐於榻上，五心朝天。
體內氣機如溪流歸海，層層疊疊朝丹田匯聚。
氣息攀至峰頂，楚嵐才從須彌戒中，摸出那隻青瓷小瓶，倒出江侃塞給她的九竅通玄丹。
丹丸不過指甲蓋大小，遍體墨綠，湊近燈下細看，九道暗紋緩緩流轉，一股清苦藥香若有若無地散開。
楚嵐捏著丹丸端詳片刻，眉心微動。
「希望別太苦。」
她小聲念叨完，沒再多磨蹭，仰頭，一吞。
丹藥滑入口腔，觸舌即化，溫吞吞一道細火順著喉嚨往下淌。
楚嵐還沒來得及運氣引導，識海深處那株小樹苗忽地醒了。
枝葉無風自動，一股精純得不太講道理的靈力從中灌出，直直扎入經脈，哐當一下，跟藥力撞了滿懷。
楚嵐一懵。
你湊什麼雞毛熱鬧？
這念頭剛在腦仁里閃了半截，體內直接炸了。
藥力與靈力攪成一鍋泥石流，從丹田開拔，順著經脈四處衝撞。
但凡過路的地界，堅冰崩碎，淤塞通開，說好聽點叫洗筋伐髓，說直白點，就是拿她這身骨頭當破房子拆了重蓋。
劇痛從骨頭縫裡來回磨，碾一遍不夠，還要倒回來再碾一遍。
楚嵐咬住下唇，鐵鏽味瞬間漫了滿口。
那聲痛呼被她硬生生摁在嗓子眼底下，憋得眼眶都發酸。
此刻她腦子裡只剩一個念頭……
那姓江的要是敢在丹藥瓶底貼「服用後如有不適，屬正常現象」，她回頭就去給他一個大耳刮子。
疼是真疼。
但那股疼裡頭，居然生出一股說不出的爽快，就跟大伏天沒空調，忽然灌下去一口冰鎮啤酒，痛快。
也不知熬了多久，估摸兩個時辰上下，藥力總算消停。
楚嵐慢吞吞睜開眼皮，月光從窗欞斜進來，落在她一層薄汗的額頭上。
她握了握拳頭。
活著。
還變強了。
楚嵐愣了愣，嘴角先壓不住，咧出一個笑。
那笑里一半慶幸，一半不滿。
九竅通玄丹，這玩意扔出去，半個江湖能打得頭破血流，到了她這，就只把她推到半步六重境。
半步。
差一口氣。
「這藥丸子，怕不是黑心作坊出品。」
她嘀咕一嘴，翻身下榻。
腳丫子剛沾地，周身骨頭噼里啪啦炸響一串。
楚嵐愣了一瞬，神識沉入體內一瞧，經脈寬了整整三倍有餘。
照這底子，最多一個月，六重境那就是鐵板釘釘，跑都甭想跑。
她掰著指頭算了算自己打五重爬到半步六重的工期，表情認真得欠揍：
「這事兒要叫那些卡在五重境上十幾年的老前輩們曉得，怕不是當場氣得把丹田給炸嘍。」
得意不過三秒。
京城什麼地方？天子腳跟底下混飯吃的地界，強者比胡同口的野貓還多。
六重境擱明川那算一號人物，到這，充其量跟宮裡太監總管肩並肩打個平手。
旁的先放一放，單說江侃那身功夫，她到現在都沒探著底。
魂域空間裡人家隨手甩點氣場過來，她都只能咬著後槽牙硬頂，腮幫子繃得能夾死小強。
這世道，當真有句老話說得通透：
強中自有強中手，一山更比一山高。
所以不能飄。
天亮那會，楚嵐是被熏醒的。
脂粉味太沖，直往鼻子裡鑽，讓她不得不睜眼。
院裡蕭莫楊幾個人勾肩搭背正往回走，一個個臉上掛著宿醉的潮紅，衣襟上酒漬疊著脂粉印子。
蕭莫楊跨進院門就嚷開了：「那柳姑娘，大，白，軟！」
於躍海臉漲成豬肝：「你閉嘴，昨晚我出醜，你站底下看夠了吧？」
「老於，你昨晚跪地上吼『女王大人請鞭撻我』，這事兄弟替你咽進肚子裡，保證不會往外傳。」
蕭莫楊拍胸脯，誠懇得讓人想動手。
「你還說！我宰了你！」
於躍海攆著蕭莫楊滿院竄。
風無極跟張雲往門框上一靠，笑得扶牆。
楚嵐推門出來，哈欠剛打完，正撞上兩人繞著桂花樹跑圈。
她靠著門框瞅了一會兒，跟看兩隻猴耍把式。
教坊司那點事她半點不關心。
她又沒那物件了，湊什麼熱鬧。
但兄弟幾個憋了大半月，好不容易鬆快一夜，犯不著她來掃這個興。
楚嵐收回目光，掀了掀眼皮。
「德行。」
蕭莫楊一絆子把於躍海撂倒，拍拍手上灰，笑嘻嘻湊上來：「楚哥兒，你是沒去，那些個姑娘，嘿……嘿……」
楚嵐面不改色：「嘿什麼嘿？那酒沒把你腦子泡發，算你運氣。」
眾人笑成一團。
院門口忽然閃進來一道身影，深青短打，腰懸銅牌，步子扎得穩穩噹噹。
劉德福親衛徑直走到楚嵐跟前，一抱拳：「楚大人，劉大人請您移步一趟。」
楚嵐嘴角那點笑意收乾淨了，點頭。
心裡頭卻敲起小鼓，劉德福這人，屬鐵公雞的，不拔毛不吭聲，主動來找她，准沒好事。
她撂下院裡那幫沒正形的傢伙，跟著親衛穿了三道迴廊，繞過兩進院落，直鑽進理潘院最深處的角落。
劉德福的住處倒也排場，院前一排芭蕉長得沒法無天，晨風一過，闊葉亂晃，把日光篩得滿地碎金子。
劉德福就坐檐下，沒穿官服，一身玄青長袍，面前擱一杯茶，臉色板起。
楚嵐腳步一頓。
瞧這陣仗，怕不是又要給她派什麼苦差事。
劉德福抬了抬下巴，示意對面坐。
「楚大人來了，坐。」
惜字如金。
楚嵐屁股剛挨上凳子，對面劉德福連口水都不讓她喝，直接甩出正題：
「兵部武舉大比在即，人手吃緊，司天台江監正推薦咱們倆去做監考，我合計著這差事不累，還能提前認一認將來武官，便替你應下了。」
話音落地。
楚嵐指尖微微一頓，武舉。
這兩個字落在耳膜上，太熟了，熟到骨子裡都還記著。
當年在黑龍會混日子那會，她就動過考武舉的念頭。
弄個正經出身，吃皇糧，捧鐵飯碗，不用再刀口舔血，不用再擔心明天還能不能睜開眼。
可惜命里有岔，半道上被蕭莫楊那張破嘴忽悠進了清祟衛，這事便擱下了。
如今再聽見「武舉」二字，她人身份卻已經從街頭巷尾的野路子，換成了官面上的人。
楚嵐垂下眼帘，嘴角慢慢扯起一點弧度。
兜兜轉轉，路走到這兒，又碰上了。
楚嵐點頭：「行。」
她心裡門清。
武舉監考，聽著是個跑腿的閒差，可兵部那大比是什麼場面？各省殺上來的武生，人堆里隨便拎一個出來，往後可能就是領兵鎮關的人物。
這活表面幫兵部搭把手，里子卻是把結交未來將星的門路塞到她手裡。
那江侃，心眼細起來比繡花針還密。
這是沒拿她當外人。
劉德福端杯呷了口茶，慢悠悠補了一句：「對了，我已安排茅斯大師帶清祟衛先回明川，咱倆怕是要在京里再賴半個月。」
楚嵐一點頭，明白了。
事聊完了，她正打算起身走人，劉德福忽然抬眼，目光定在她身上頓了兩秒。
那眼神不算長，但扎人。
「你……修為動了？」
楚嵐腳下一頓。
她今兒刻意把氣息壓得四平八穩，還是叫這人一眼逮住。
劉德福那雙眼珠子，怕不是淬了毒的銀針。
她面上不動，含糊應了一聲：「嗯。」
劉德福拍著膝蓋大笑：「好！我巴不得你趕緊破境，明川那幫小崽子沒一個接得住我三招，沒個像樣的沙包，手癢。」
楚嵐跟著笑，眉眼彎彎，嘴上「好說好說」溜得飛快。
心裡白眼已經翻上了天。
武痴，純的。
什麼叫「沒個像樣的沙包」？合著等我練上去就為了給您老人家當人肉樁子使？
你沒事嗑兩粒溜溜梅，尋個投緣的好基友往榻上一癱，聊聊人生大道，它不香嗎？
楚嵐面上笑容愈發溫良，嘴裡客客氣氣應著，心裡已經把劉侯爺這位義子掛上牆頭安排明白了。