時間最是無情，不為任何人的意志所改變。→
春去秋來……
轉眼間，寒冬已至。
不知哪一天。
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漫天飛雪籠罩大地，群山峻岭盡披白袍，一陣山風颳過，無數雪花細簌簌從樹梢落下。
小院南側。
枯木支起火堆，正自熊熊燃燒，『噼里啪啦』的聲音不時響起，也把嚴寒驅散在外。
幾人搓著手蹲在火堆周遭，圍火閒談。
「聽說丹陽軍已經被趕出齊州了，朝廷派來的將軍李石不愧是一代名將，短短月余就扭轉了局勢。」
「是啊。」
有人點頭：
「李將軍可是出自天龍寺的高手，身負絕頂武學，有萬夫不當之勇！」
「不然。」一旁蜷縮著身子烤火的王護院道：
「統御數萬人行軍打仗，重在排兵布陣，單人的勇武反倒是其次，這才是李石能勝的關鍵。」
「話雖如此，李將軍的實力也很重要。」剛才開口那人有些不服氣的開口：
「李將軍初至齊州，就遭到江湖高手和紅蓮教妖人的刺殺，若無本事怕也沒有後面的事。」
「確實！」
「聽說當時紅蓮教教主都出了手，就這樣也沒能傷到李將軍，反到幾乎被盡數殺絕。」
「不可能！」王護院搖頭：
「紅蓮教教主可是與咱們林家家主齊名的存在，他若出手，李石雖強也絕不可能沒事。」
「當日的局面一邊倒，定然沒有真正的高手！」
「你這人……」有人面泛無語：
「李將軍雖然年輕，卻被人稱之為百年難得一遇的練武奇才，有這等本領未必不可能。」
「說起來。」一人小聲問道：
「李將軍與咱們林家家主相比，誰更強？」
「肯定是家主！」
「不錯，家主成名數十年，李石據說還不足三十歲，單單是修為積累就不可同日而語。」
「家主可是傳說中的先天宗師，整個梁國也不出五指之數，其中可沒有李將軍一說。」
眾人竊竊私語，顯然都是認為林家家主更強，不過對於李將軍一掃朝廷軍方頹勢，驅逐叛匪，還齊州一個平靜都極其佩服。
角落裡。
周乙手捧暖爐倚著門檻，雙眼似眯非眯，好似神遊物外。
「小乙哥。」
身旁的余壯攏起衣袖，問道：
「劉禎家裡出事了，你知道吧？」
「嗯。𝟨𝟫ˢʰᵘˣ.ᶜᵒᵐ」周乙點頭：
「伯父舊疾復發，聽說情況不妙，現如今劉家酒樓無人管理，他作為獨子定然要接手家裡的生意，以後應該是不會再來了。」
「哎！」余壯輕嘆：
「想不到啊，上次見還生龍活虎般的一個人，怎麼就突然間病倒了哪？」
這件事確實讓人意想不到，不過這世上的意外多了去了，對此，兩人只能表示遺憾。
「劉禎不來上差，他妹妹的事看來是真沒戲了。」余壯搖了搖頭，忍不住側首看來：
「小乙哥，你就沒有後悔過？」
「後悔，怎麼不後悔。」周乙翻了翻白眼，有氣無力開口：
「不過現在的劉家，肯定不會答應嫁女了，後悔也沒用。」
「也是。」
余壯點頭：
「為了抵抗丹陽叛軍，城守韓大人戰死，劉家沒了靠山，現如今伯父也……情況不明。」
「嫁女，只能以後再說了。」
「不過現如今正是劉家日子最艱難的時候，小乙哥若是能多幫幫忙，日後娶妻應該也不成問題！」
「我能幫什麼忙？」周乙搖頭：
「周某不懂經商，更不會做飯，對酒樓生意可謂一竅不通，伱若有這個心可以常去。」
「興許……」
「那劉家妹子會因此看上你。」
「小乙哥說笑了。」余壯雙手搓動，面露尷尬，眼神卻不時閃爍，看來心中已有抉擇。
周乙掃了他一眼，輕笑不語，他看得出余壯對那劉曼很上心，不然也不會經常旁敲側擊詢問自己。
就不知，那劉曼會不會看上他。
現如今劉家陷入困境不假，但瘦死的駱駝比馬大，一介小小護院，怕不能讓人重視。
「小乙哥！」
這時，一人從外面奔來，道：
「有人找你。」
「哦！」周乙挑眉，起身站起：
「誰？」
他在城中認識的人可不多。
…………
「可是周乙周公子當面？」
一位身著厚重麻衣、腳踏木靴的乾瘦老者立在飛雪之中，雙手面頰通紅，朝著他抱拳拱手。
「正是。」
周乙回了一禮：
「老丈找我？」
說話間，他略微審視了一下來人。→
古銅色的皮膚，面頰滿是皺紋，兩眼已現渾濁，氣息更是極其微弱，如田間勞作一輩子的老農。
雙手紅腫，可見膿瘡、皸裂。
凍手！
雖然雙手凍瘡嚴重，對方卻顯然已經習慣，並沒有刻意保護，也許是知道保護也沒有。
索性隨它去了。
這是很多從事苦力差事方有的習慣。
「是。」老者當是極少來這等地方，神情拘謹，聞言小心翼翼開口：
「小老兒受信人趙三所託，來這裡給您傳幾句話。」
「趙三哥。」周乙面色一正：
「老丈請說。」
「趙三說，他跑遍了洪家堡附近的幾個村寨，並沒有周公子您要找的人。」老者開口：
「且當年流民湧入崑山城，期間洪家堡並未招募過佃戶，倒是有些人打著洪家堡的名義做人口買賣。」
「據說，很多人因此失蹤。」
「咔嚓……」
周乙腳下積雪一沉，面色也變的冰冷。
「當然。」老者咽了咽口水，道：
「也許周公子找的人並不在其中，可能去了別的地方也不一定，畢竟當年有不少流民出城做了佃戶。」
「……」
周乙沒有吭聲，良久方道：
「趙三哥可曾說過，那些做人口買賣的，都是些什麼人？朝廷、衙門難道都不管的嗎？」
「這個……」老者眼神變換，想了想方低聲道：
「聽說，與紅蓮教有關。」
音落又急急擺手：
「周公子可千萬別外傳，更別說是小老兒說的，這些事小老兒一點都不知道，只是給人傳話。」
「我明白。」周乙點頭，深吸一口氣，問道：
「趙三哥哪？」
「可是又給人送信去了？」
「不。」老者搖頭，眼神一黯：
「他死了，死在送信的路人，不知道被誰殺的，身上的東西除了信箋都被人洗劫一空。」
場中一靜。
周乙目視對方，心頭情緒奔涌。
良久，
方澀聲開口：
「趙三哥真是位信人。」
老者點頭。
這年頭的信客，本就不易做，客死他鄉、病死途中的不知凡幾，趙三隻是其中不起眼的一位。
「有……有勞了。」深吸一口氣，周乙從身上取出二兩碎銀，不顧老者推讓強行塞進對方懷裡：
「大老遠跑一趟，這些是我的一番心意，莫要推辭。」
「另外，不知道趙三哥的屍體葬在何處？可有家眷？周某打算過幾日前去祭拜一番。」
「多謝周公子賞賜。」老者雙手緊握銀子，一臉激動多次想要跪倒在地，卻被抬住。
「趙三沒有家眷，屍體放在義莊，大概會葬在城外的亂葬崗。」
「我會去的。」
目送老者離開，周乙立在飛雪中紋絲不動，許多本以為已經遺忘的事，悄然在心頭浮現。
歷歷在目！
聽聞鄭大叔去做佃戶時徐六那古怪的眼神。
紅蓮教教徒與巨鯨幫暗中的交易。
坊間的某些傳聞。
鄭大叔的容貌，白嬸子擔驚受怕的表情，囡囡天真燦漫的眼神，還有趙三應諾時的凝重。
「呵……」
輕呵一聲，周乙緩緩垂首，雙手青筋高鼓，腰間佩刀無風自顫。
「錚！」
刀聲輕吟。
此時的自己，已經今非昔比，沒必要等事情臨頭再做應對。
*
*
*
劉府。
「劉兄！」
「劉大哥！」
周乙、余壯兩人朝著劉禎拱手。
「你們怎麼來了？」見到兩人，劉禎面泛喜色，急忙伸手朝內一引，同樣搖著頭道：
「快點進來，來就來了拿什麼東西？」
「聽聞伯父身體不好，所以我們過來看看。」余壯把東西交給一旁的劉家管事，道：
「裡面有小乙哥拿的靈芝，還有我從武院托人帶出來的丹藥，不妨讓人看看能不能用得上。」
「有心了。」劉禎眼中憂色一閃而過：
「坐！」
同時吩咐下人：
「去沏茶！」
「是。」下人躬身應是，垂首退下。
一段時間不見，劉禎整個人消瘦不少，面泛疲憊，圓滾滾的體型瘦下來，竟給人一種成熟穩重的感覺。
劉父身體出現異樣，一應事務壓在他的身上，年幼無知已難堅持。
唯有長大，才能扛起應該抗的東西。
變化在無聲無息間發生。
「劉兄就算不再去小院，我們也是同僚一場，之間的情分不會變。」坐下後，余壯正色開口：
「如果有用得著的地方，儘管吩咐，能幫的我們一定會幫！」
「多謝了。」
劉禎眼泛動容，點頭應是：
「余兄弟有心了。」
他去林家外院，為的也是結交一些朋友，不過對劉家生意能夠幫得上忙的，是李家、蘇家這等豪門。
奈何。
劉禎終究年輕，撇不下面子攀附，與李瑜等人的關係只能說不遠不近。
反倒是與余壯、周乙等人比較談得來，現如今見劉家遇難，也只有餘壯主動開口要幫忙。
不論實力如何，這份心都讓他心頭一暖。
「劉兄。」
彼此客氣了一陣，周乙慢聲開口：
「你還記不記得，當初陪我去濟民巷時的情況？」
「唔……」
劉禎手托下巴：
「很久以前的事了，不過我倒是記得很清楚，當時有幾個巨鯨幫的人不知好歹招惹你。」
「我還出手賞了其中一人一巴掌。」
「對。」周乙點頭：
「還要多謝劉兄。」
「過去的事了。」劉禎擺手：
「周兄怎麼想起提這事？」
「是這樣。」周乙正了正身體，道：
「我記得劉兄說過，劉家除了做酒樓生意，這城內城外的消息也能知道的一清二楚。」
「不知能不能幫我找幾個巨鯨幫的人？」
「呃……」劉禎撓頭，面露乾笑：
「我那是誇大之言，當不得真，不過只是找幾個巨鯨幫幫眾的話並不難，就算是當年那人若是沒死的話也能尋到。」
「有勞。」周乙起身，正色拱手：
「此事對我很重要，還望劉兄幫忙，事後定有厚報！」
「不至於，不至於。」劉禎起身擺手：
「我這就安排人去查。」
(本章完)