那漢子抬頭，淚眼朦朧地朝營內望了一眼，恰好與站在一旁的桓琰對上。
「這位軍爺。」
他猛然撲過來，抱住桓琰的靴子。
「草民當日確實給軍中送過糧，還被官軍派去做嚮導！你看俺這腿……」
他捲起褲腳，只見小腿上一道縱長的痂痕，從膝下斜斜劃到腳踝，看起來的確是新傷不假。
「那日俺帶路走小道，險些被賊兵殺了，拖著傷腿才跑回來報信。」
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「軍爺，若不是俺帶路，官軍知曉妖兵伏擊？當時那校尉也說過，日後要記小功的！」
「如今，俺只是想求一張紙，證明俺曾為官軍嚮導，好去縣裡討個活路……」
他的聲音越來越低，到最後幾乎變成哽咽。
桓琰看著他，一時無言。
這樣的故事，這幾日他已經聽了不止一樁。
不少鄉老，被人告發，曾受法慶灌頂。
曾給官軍送水的老嫗，被鄰里咬一句曾念大乘經，被官吏拖走，死在半道上。
十樁……
百樁……
谷楷這張網，撒得又廣又密。
「你叫什麼名字？」
桓琰終於開口。
「……小人信都召馬人，姓劉，名阿四。」
那漢子連聲道，「只會寫個四字，其餘都讓里正幫著代筆。」
「那日……」
他手忙腳亂，從懷中摸出一張紙片，已經被汗水浸得發軟。
「這、這是當日押手印的票據，是軍爺們親寫的，說是抬糧三石、傷腿一處，打算日後報功……」
桓琰接過，細看片刻。
紙張上粗糙的字跡下蓋著軍中印記，倒是做不得假。
這個人，的確是為官軍出過力的。
「軍爺，你……你能不能替俺寫一紙？」
劉阿四匍匐著往前挪，
「就說曾為官軍嚮導……抬過糧，讓縣裡知道俺不算妖人。」
「俺不求免罪，只求別連累俺老娘和兩個孩子……」
他話未說完，眼角忽然撇見營內一道熟悉的身影。
是元遙。
都督今日剛從州治回來，恰巧也經過營門，遠遠看見這幕吵鬧，便停住了腳步。
桓琰垂了垂眼，將那張紙輕輕折好，揣回袖子：「你先回去。」
「此事……我幫你寫。」
劉阿四眼底閃過一點希望：「真、真的？」
桓琰點頭，壓低聲音，「真的，你先回去，再在這裡待著，怕是要被州吏盯上。」
劉某愣了一愣，終於伏地重重一叩頭，啞聲道：「多謝軍爺。」
直到他的背影消失在遠處，桓琰才緩緩回身。
元遙已經走近，目光落在他袖中那角紙上。
「你打算怎麼做？」
元遙問。
「替他寫一紙證明。」
桓琰沒有避諱，「寫明他曾為官軍送過糧，帶過路，這本也是我份內之事。」
「讓州縣的人知道，此人不能與那些持刀屠城者同列。」
「再由都督署個名，或許能……」
「不能。」
元遙截斷了他的話。
「莫要把我牽扯其中……更不要急著寫。」
他望著營外漸暗的天色，語氣極其平靜：「谷楷手裡，有太后的密詔。」
「你如今不過一記室，在洛陽剛記了一筆妄議朝事，如今民賊難辨，若再添一筆為亂民爭理……」
「在這等情況下，你知道御史台會怎麼寫你？」
「包庇賊寇，暗藏禍心。」
這話像一盆涼水，兜頭澆下。
桓琰臉色發白。
這話元遙曾對他說過一次，他當時不以為意，只是從左耳進，右耳出。
畢竟他不信，即便是最昏聵的君主，也不會在這等大事上不辨是非。
「那這些人呢？」
他顫聲問道，「那些送過糧的，被裹挾的……」
「他們是被逼無奈，他們何罪之有？」
「這……不公道。」
他頓了一下，只喉頭滾了滾，終於還是把這句話說了出來。
元遙看著他，良久，才緩緩道：
「打勝仗，是靠刀劍，朝堂之斗，文名武略皆做不得數，即便是宗王也會因莫須有的罪，落得身敗名裂……」
他抬手，輕輕拍了拍桓琰的肩，環視四周，低聲道：
「你在北地待過，也在洛陽讀過書，知道什麼是制度之弊。」
「冀州這口鍋，爛了幾十年，法慶把鍋底燒穿，現在……谷楷是要把鍋沿都刮掉一圈。」
「你此刻伸手去攔，只會被當成鍋灰刮掉。」
「此事，非你一人之責。」
「天下有責。」
桓琰沉默了很久。
風吹來，營門旁的旗角獵獵作響。
「那屬下……什麼都不做得？」
他終於低聲問，聲音發顫。
元遙看著那雙眼睛，眼裡還有著少年銳氣。
而後長嘆道：
「蟄龍勿用。」
桓琰怔怔地看著他，忽然意識到……
這個屢屢在軍前冒死，在南皮殘城前為裴約灑酒的征北都督。
並非不知谷楷搜妖會帶走多少冤魂。
他只是更清楚，在這個節點上，不能賭。
也不能讓桓琰去賭。
「救天下之弊，不在此時。」
「亂才剛起頭。」
元遙終於慢慢吐出這一句，神色凝重。
桓琰緩緩閉上眼，握著票據的手暗自攥緊。
那一夜，信都城中，州獄的號哭聲不絕於耳。
深夜，城郊亂葬崗，多了不少屍體。
各鄉各里，樹上掛著吊死的百姓，說是入魔已深，以儆效尤。
田間地壟，到處都在抓人。
信都城外，征北軍營帳間卻反比幾日前更安靜了些。
沒有號角和鼓聲，只有偶爾巡夜，兵甲碰撞的輕響。
一片寂然。
桓琰回到自己的營帳，點了一盞不太明亮的油燈。
他將白日裡收來的那張記功紙輕輕攤開，放在案上。
沉思良久，他卻並未提筆，而是從司軍務的小吏那裡討了一壇酒。
總以為，少年意氣，可以揮斥方遒。
總以為，知曉未來，可以未雨綢繆。
而如今，六鎮之苦，洛陽之禁，冀州之亂，酷吏之禍……
一樁樁。
一件件。
壓的他喘不過氣。
一壇酒喝了大半，他醉倒在地。
劉阿四那張記功紙，桓琰看了很久。
而後他強撐醉意起身，將那張紙夾在指間，緩緩放到燈火上面。
從紙角先燒，慢慢化作灰燼。
帳外夜風掠過，遠處隱約傳來谷楷差役的喝罵。
那聲音在夜色中斷斷續續，像一圈繩索，正一點點套在冀州人的脖頸上。
桓琰閉著眼，手指輕輕捻著殘燼，指肚上，是被火燒灼的痕跡。
他第一次這樣清晰地意識到……
天命難逆。
這種感覺，讓他更感無力。
天地不仁，以萬物為芻狗。