今天午後的柳氏大院，籠罩在一片沉悶而壓抑的氣氛中。
厚重的朱漆廊柱在熾熱的陽光下投下深沉的陰影，光影界限分明，一如此刻府中人心頭的明暗。
柳琦步履匆匆，來到父親柳普的書房，他的臉上布滿了濃得化不開的怨恨。
他幾步衝到書案前，雙手撐住案沿，咬牙切齒地，幾乎是從齒縫裡擠出話來，聲音低沉卻帶著刺骨的寒意。
「父親，查清了！柳豫……是中毒身亡！」
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「下手之人精通藥理，手段極其狠辣刁鑽，絕非尋常之輩！」
窗外灼熱的陽光透過雕花窗欞，在柳普布滿滄桑皺紋的臉上投下斑駁的光影。
他緩緩抬起眼皮，目光銳利如鷹隼，穿透柳琦焦躁的表象，聲音平穩得不帶一絲煙火氣。
「接下來，你親自去查柳豫這兩天都接觸過誰，特別是，我要知道他昨夜為何會出城？」
他頓了頓，指節輕輕地叩擊著光滑的桌面，眼中閃過一絲不易察覺的精光。
「若能將此事查個水落石出，想必能牽出不少有趣的東西。」
「還有，立刻加派人手，給我徹查曹勝虎這一路潛入上京的行蹤軌跡！」
「曹勝虎昨夜悄然抵京的消息，整個柳氏上下竟無一人知曉半點風聲，他柳豫又是從何得知？」
「這其中的蹊蹺，只怕遠不止表面看到的那麼簡單！」
柳琦立刻意識到父親所指的嚴重性，猛地站直身體，抱拳沉聲應道：
「是！父親，孩兒明白輕重！」
應下後，他略一遲疑，又補充了詢問了一句。
「父親，方才楚奕那邊派人送來了郡公宴的請帖，你看要去赴宴嗎？」
柳普聞言，嘴角竟是緩緩向上扯起一個近乎譏誚的弧度，喉嚨里發出「呵呵」兩聲輕笑，仿佛聽到了什麼荒唐事。
「為何不去？難不成我偌大的柳氏，還要懼他楚奕小兒不成？！」
「更何況，此次陛下以及文武百官皆會親臨，我們若缺席，豈非白白授人以柄，落人口舌？」
柳琦緊抿著唇，眉頭擰成了一個深刻的「川」字，臉上寫滿了不甘與憂慮。
他重重「嗯」了一聲，隨即牙關緊咬，腮幫肌肉緊繃，帶著切齒的恨意說道：
「父親，孩兒越想越覺得，這樁樁件件背後，必定又是那楚奕在暗中搗鬼！」
「他步步緊逼，導致我們柳氏如今不僅丟了上京城販鹽的命脈生意，連漕幫根基也已是岌岌可危，風雨飄搖！」
「這局面……實在棘手萬分啊！」
柳普猛地一拍桌面，「啪」的一聲脆響在寂靜的書房裡，顯得格外刺耳，聲音也陡然拔高。
「再棘手，難道我們就坐以待斃不成？」
他深吸一口氣，壓下胸中翻騰的怒火，目光如磐石般沉凝，死死釘在柳琦臉上，一字一頓道：
「記住，危機之中，往往暗藏轉機！」
「這一次漕幫，便是關鍵，亦是我們的機會，明白嗎？！」
柳琦被父親的氣勢所懾，心頭一震，仿佛被一盆冷水澆過，瞬間清醒了幾分。
他迎著父親銳利的目光，眼神中重新凝聚起一股破釜沉舟的狠厲，用力地點了點頭。
「是，父親教訓得是，孩兒明白了！」
另一邊，侯府。
楚奕剛行至轉角，他的目光被前方一道身影所吸引。
只見魏南枝正執著掃帚，清掃著廊下的落葉與浮塵。
她穿著一身素淨的青布衣裙，纖細的腰肢下，那豐滿圓潤的翹臀隨著她彎腰、清掃的動作，有節奏地微微晃動著，在夏日薄薄的裙料包裹下，勾勒出驚心動魄的誘人曲線。
楚奕的腳步不由得緩了下來，饒有興致地欣賞了片刻，嘴角噙著一抹若有似無的笑意。
「姑姑。」
魏南枝正聚精會神於眼前的一方地面，額頭沁出細密的汗珠，幾縷烏黑的髮絲粘在白皙的頸側。
當楚奕的聲音冷不丁從身後傳來，驚得她渾身一顫，握著掃帚的手都抖了一下。
待聽清是自家阿郎的聲音，她立刻轉過身來，姣好的臉上瞬間綻開明媚的笑意，帶著幾分驚喜和關切，快步迎上。
「阿郎，你回來了，昨晚情況如何？可還順利？」
楚奕看著她被暑氣蒸得微紅的臉頰，笑容溫和，自然地伸手，輕輕拂開她黏在頸側的髮絲，動作帶著親昵。
「放心，一切順利。」
他抬頭看了看外面白晃晃、灼烤著大地的毒日頭，語氣帶著不容分說的關切。
「好了，姑姑，這麼熱的天，別掃了。」
「瞧你，都出汗了，快隨我進屋裡去，走，姑姑，我帶你去製冰，是時候讓咱們這侯府，每一間屋子都堆滿冰塊了！」
魏南枝聞言，驚訝地微微張開了紅潤的小嘴，杏眼睜得圓圓的，充滿了好奇。
「製冰？阿郎，你竟還會這等奇術？」
楚奕被她的反應逗樂了。
他朗聲一笑，伸手習慣性地想揉她的發頂，手指卻在即將觸及時頓住，改為輕輕點了下她的鼻尖。
「會啊，這有何難？」
「走，隨我去庫房，我們準備些材料。」
「嗯嗯！」
南枝用力地點著頭，立刻放下掃帚，亦步亦趨地跟上楚奕的腳步，裙裾隨著輕快的步伐微微擺動。
沒一會後。
楚奕便吩咐下人備齊了所需的材料。
兩人一同來到了一座地窖。
厚重的石門無聲地合攏，將外間灼人的暑氣徹底隔絕。
楚奕挽起袖口，露出結實的小臂，正將一桶桶剛從深井打上來的井水，逐一注入一個半人多高的粗陶大缸中。
魏南枝則在一旁的石台上忙碌著，小心翼翼地用石臼將大塊的硝石搗碎，發出「咔噠咔噠」的輕響。
她仔細地將搗好的硝石粉末用細密的綿紙分包稱量好，動作細緻而專注。
隨著她的動作，兩截雪白細膩的皓腕從挽起的寬袖中滑出，腕上一隻素淨的銀鐲偶爾碰到石臼邊緣，發出清脆的微響。
待這位姑姑看著楚奕額角滲出的汗珠，順著側臉滑落，心疼地蹙了下眉，連忙拿起旁邊一方浸透了濕帕子。
「阿郎，奴給你擦擦汗。」
她快步走到楚奕身邊，踮起腳尖，輕柔地替他擦拭額角和脖頸上的汗水。
一股清涼的薄荷氣息混合著她身上淡淡的皂角清香，縈繞在楚奕鼻尖。
「阿郎，你這製冰法子，是從何處學來的方外之術呀？」