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過了不久，姜太賢和申秀珍夫婦倆從高家回來。
見侄子房間還亮著燈，申秀珍沉默幾秒，將從高家帶回來的松糕簡單做了切分，端著盤子走進屋內。
「元吶，吃點松糕吧......味道、還不錯。」
姜元清楚自己這位大伯母是什麼性格，也能聽出對方語氣中的不對勁，但沒辦法，人高家返鄉祭祖送的東西不可能不收，拿回來了更不可能不吃，老薑家還沒到那份上。
再者說，兩家如今的關係確實有點尷尬，但也夠不上老死不相往來那般境地。
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等他吃了一口，申秀珍又好奇掃了一眼筆記本上密密麻麻的文字。
「在寫什麼呢？」
姜元沒有直接告訴伯母自己的計劃，抬手壓住本子：「沒什麼，就是抄寫一些國語試卷的題目和解析。」
申秀珍倒也沒多問，只是抿了抿唇，姜元跟著又轉移話題道：
「泰妍怒娜應該還沒睡，您拿些給她吃吧。」
以他對自己這位堂姐的了解，這個時間點肯定是還在學習的。
總之在這方面，姜泰妍絕對比他要認真上心許多。
實際上，這也是姜泰妍的習慣了，畢竟假期白天在家裡還要幫忙幹活，離開家去學校後又得打工掙生活費，基本上學習的時間都只能放在晚上。
在「不捲就得死」的半島，這也算是常態。
然而申秀珍卻是瞥了一眼大女兒的房間，故意拉起嗓子：「有的人喊著自己要保持身材，她不吃。」
姜元聽了哭笑不得，大致推測的話，估摸著是堂姐那強硬性子又在作怪，不願意吃高家「施捨」來的食物。
一個吃貨能做到這份上，也是很難得了。
卻沒想到入夜之後，姜元被尿憋醒起來上廁所，路過堂姐的房間時，發現裡頭的燈居然還依稀亮著。
這就不太正常了。
姜泰妍一般再用功，也不至於這個點還在看書。
「熬夜會導致衰老加速」這句話此時在整個半島都十分流行。
大城市裡甚至有的高中生已經開始打起了美容針、營養針。
於是偷偷扒開門縫一瞧。
好傢夥，這姑娘正拿起一條辣白菜往嘴裡塞呢。
紅艷艷的油漬沾滿整個嘴唇，在昏暗中十分顯眼。
「咔滋、咔滋......」
內心的小惡魔忽然浮現，姜元故意壓著嗓子往裡頭一喊：
「oi！」
只見姜泰妍一個僵直，嘴巴咀嚼的動作驀地消失，眼白仿佛瞬間凝固，僅剩兩個眼珠子緩緩地向屋門方向移動。
結果在看到是那個延邊傻小子的時候，情緒一下就被引爆了，喉嚨里頓時發出嗚嗚細吼聲。
姜元深知這姐們不能亂逗弄，否則她真可能衝過來把自己抓進去，讓他明白什麼叫做姐弟之間的血脈壓制。
晚上那頓飯還沒辦法完全收買她。
於是啪的一聲關上門，壓著腳步繼續往廁所方向走去。
「......白痴！」
「...咔滋、咔滋...」
......
一番疏通管道過後，姜元從廁所走出來。
心想今天也已經寫了小几千字，足夠上傳連載的初步要求，一會兒回房間後再校對一遍，便打算正式結束今晚的寫作。
可忽然間，他卻聽到了從伯父伯母房間中傳來的竊竊私語聲。
「你這幾天我不在的時候碰冰箱裡的魚了？又偷喝酒了？還是又拿去救濟誰了？」
「什麼魚？」
姜太賢愣了愣，反應過來後稍稍抬高音量：「家裡的魚沒了？」
這可不是小事。
屋內沉默片刻，申秀珍便把自己晚上的發現講了一遍。
原來是她今晚回來後在存放肉乾時，心想自己和丈夫晚上去高家吃了不少平日裡難得一見的葷腥，有些心疼孩子們在家裡什麼都沒吃上，準備次日拿兩條黃花魚出來，給孩子們改善下伙食。
結果自然是不言而喻，一打開後，冰箱裡哪還有半條魚在。
屋內再次陷入沉默。
姜太賢頓了頓，嗓子裡好似被什麼東西堵住一般：「......看來是泰妍又嘴饞了......沒事，改天我再好好說說她。」
這話一出，夫妻倆很有默契地止住話題...
顯然持有相同觀點。
畢竟姜元一直以來都很乖巧老實，除了和高家女兒那檔事，向來不怎麼讓他們操心。
至於小女兒孝琳，那就更不可能去碰冰箱裡的魚了。
過了幾秒，申秀珍又提起另外一件事：
「前幾天...泰妍還和我說、說她下學期想多要點生活費，她說學校里經常有聚會活動，有不少要花錢的地方，可她連新衣服都很久沒買過了，我看她那件牛仔褲......都洗得完全發白了。」
聞言，姜太賢側過頭看向妻子的臉，申秀珍則是把腦袋轉到另一邊，音調中有種說不出來的苦澀：
「我沒答應，我想著馬上就要開學了，尤其是小元下學期學校還要一大筆費用......」
「他就快參加修學能力考試了，可咱們連讓孩子上補習班的錢都沒有，小元那麼聰明，別人家的孩子學校上完課後還有課外輔導，可那孩子就只能自己在本子上抄抄試卷，要是小叔子和弟妹還活著，小元在東大可不用過這種生活......」
「我就說咱家還欠了不少錢，她朝我發脾氣，我那時候沒忍住，多說了她幾句......」
話說著說著，申秀珍說不下去了，肩膀微微顫抖，只能用被子捂臉壓住聲音。
旁邊的姜孝琳在睡夢中根本不知道發生什麼，或許是夢到了好吃的，吧唧吧唧嘴露出傻笑。
姜太賢從後面摟住妻子，輕輕拍著她的後背，一邊安慰著，自己一邊也有些控制不住情緒。
對於一個男人來說，這一刻的情緒是無比複雜的。
尤其是晚上他才剛見過高家的闊綽與奢侈。
又想起了已故的弟弟和弟妹灰白色靜止的容顏。
愧疚、心酸、自責、難堪...
可能需要一瓶陳年烈酒，才能夠稍稍抑住一絲喉中的灼熱感。
事實上，在08年這個時期，半島高中生的學習費用真不低。
此時高中還沒被納入義務教育，哪怕是公立高中也是按學期收取法定費用。
所以即便是對於市區工薪家庭來說，孩子的學習費用也屬於是大額支出，更別談像老薑家這樣的鄉下貧困家庭。
入學金、校服費什麼的還好，零碎加起來大致也就在四五十萬左右。
大頭在授課費上面。
像光州光山區這樣的「鄉下地方」，至少也要150萬往上，分上下兩學期繳納。
同時還有學校運營支援費、教材費、午餐費、模擬考試費、複習資料費等等。
甚至對於大多家庭來說，課外補習的費用占比更大。
什麼校外商業補習班、私人家教、教習所，在半島任何一座城市都十分常見。
隨便舉個例子。
在08年，整個半島中小學的補習收費規模就高達20.9億，學生補習參與率有75.1%，普通高中生每月補習費用平均是41.1萬。
一年下來將近500萬，還不是頂格拉滿的層次。
卻差不多就相當於普通工薪家庭夫婦兩人兩個月的工資。
從社會底層邏輯上來分析，這也是沒辦法的事。
半島的高考，也就是修學能力考試，採用的是全國統一相對等級制度，不看絕對分數，而是優先看考生在全國排名的百分比。
有時候一分之差，就可能跌落兩三個等級，直接影響能報考的大學層級。
在這種情況下，努力的標準永遠是水漲船高，甚至半島民間還有「四當五落」的說法。
即睡四個小時能考上，睡五個小時就得落榜。
這也是為什么半島的愛豆行業能卷得如此出色，整個社會選擇復讀，甚至不讀的人不計其數。
某種程度上，比隔壁的千軍萬馬走獨木橋還要誇張幾分。
停留在門外的姜元不知不覺濕潤了眼角。
他當然知道伯父伯母為了這個家都付出了多少。
大伯的身形隨著時間變得愈發佝僂，伯母頭上的白髮也是一天比一天多。
在記憶中，他們一輩子都沒能停下來好好休息片刻。
愛是雙向的沒錯，可愧疚感同樣也是。
於是回到房間後，閉眼緩了一會兒，再次睜開眼又繼續唰唰在本子上寫《熔爐》。
能不能儘快改變家裡條件拮据的局面，就看它了。
這將是他在半島文學界打響的第一槍，以作家身份邁出的第一步。
不但可以賺到錢，還能極大擴散自己的名氣，為之後的目標鋪路。
真正實現階級躍遷。
當天晚上，姜元寫著寫著趴在桌子上睡著了。
還做了個夢。
夢到自己成名之後，一家人臉上緩緩浮現出的笑容。
是個很美的夢。