第159章 迴響，標本
『是幻境？還是————』
周遭的一切，細節乃至觸感，都真實得令人————
有些分不清————
但夏洛仍迅速進入狀態。
甚至提前啟動【影蝠】爆炸，將暗藏「絲線」盡數摧毀。
隨即，在那些黑巫師錯愕的注視中，他疾速向後退去。
眼看就要重新沒入【夜谷】的陰影—
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陡然，他飛掠的身形僵住了，如同時間凝固般，停滯在半空。
緊接著，開始倒退。
他再一次回到了原地。
爆炸的硝煙未散。
但周圍那些黑巫師，卻靜止不動，如同傀儡。
夏洛同樣如此—一除了思維，什麼也無法操控。
下一刻。
一隻蒼白、修長，如骨瓷雕琢而成的手，從他眼前的虛空中，無聲探出。
食指輕輕點在他的眉心。
沒有聲響，沒有光芒迸發。
但夏洛「感覺」到了一自己的靈魂，像一本被粗暴攤開的書。
每一頁，都被無形的手指，飛速翻閱、撕扯！
哈布斯堡、白鴉家族、積累的知識，甚至包括【神秘寶石】————
所有他珍視的、隱藏的、視作根基的秘密，盡數暴露！
伴隨著難以言喻的痛苦。
並非肉體的疼痛。
而是靈魂被撕裂的痛楚。
是構成「自我」的根基，被蠻力撬動、翻閱、剝離的恐怖與虛無。
然而他無法吶喊，發不出任何聲音。
只能聽見一聲，饒有興味的輕笑。
剎那，場景變換。
夏洛發現自己的靈魂被抽離，塞入了一個如同水晶球的「容器」內。
容器外，是朦朧而扭曲的光影。
一個難以直視的存在，正觀察著「他」。
緊接著。
他的靈魂，便被無數纖細如髮，閃爍著詭異符文的能量絲線穿刺、固定。
一像一隻被釘在標本板上的稀有昆蟲。
後續。
每一天，每一刻。
都有冰冷的「探針」刺入他靈魂深處，攫取記憶，測試反應，解析結構。
研究與他綁定的【神秘寶石】。
他能清晰感知每一次「研究」的過程，卻連昏厥的權利都被剝奪。
無法自殺，無法死亡。
更甚的是，每當靈魂虛弱到瀕臨潰散時，便會被強行「補給」，重新強盛，又再度衰弱。
周而復始。
但這還不是全部。
安南很快被帶了進來。
接著是夏南————還有一些面容模糊，但血脈相連的年輕人。
他們臉上寫滿恐懼與困惑，呼喚著夏洛。
但夏洛無法回應。
他想怒吼，想掙扎，卻連一絲精神波動都無法傳遞。
只能眼睜睜看著。
冰冷的法術籠罩他們實驗開始了。
血肉扭曲，骨骼異化，靈魂被拉扯、壓縮。
哀嚎與哭泣，漸漸變成非人的嘶鳴。
他們的身形佝僂，毛髮變異，面容朝著尖吻、圓耳、赤目的方向扭曲————
最終，呈現在夏洛「眼前」的，是擠在隔壁數個透明容器中，一群依稀能看出人形輪廓，卻更像直立【巫鼠】的可怖生物。
它們用渾濁而痛苦的眼睛「望」向夏洛，口中發出無意義的「吱吱」聲。
而夏洛自己，低頭看向容器的倒影一裡面映出的，同樣是一張寫滿絕望與麻木的鼠類面孔。
「吱—！！！」
他尖聲嘶鳴，傳入耳中的卻是非人的叫聲。
他驚惶後退，仰面跌倒。
卻又再度墜入這個輪迴的噩夢。
一失去所有秘密，失去作為「人」乃至「獨立生命」的一切，淪為永世不得解脫的研究樣本。
幻境持續著，每一秒都被無限拉長。
直至夏洛那飽經創傷的精神力，終於如風中殘燭般搖曳、耗盡————
砰！
夏洛再次重重倒下。
這一次，終於跌回了現實。
一身體猛地向前傾倒，如同斷線的木偶，重重摔在冰冷的黑曜石地板上。
金屬肢體與地面撞擊，發出短暫而刺耳的刮擦聲。
他癱軟在那裡，連一根手指也無法動彈。
呼吸微弱紊亂，仿佛被無形之手扼住了喉嚨。
雙眼圓睜，瞳孔渙散失焦，怔怔對著前方不遠處的牆壁。
仿佛一部分靈魂，已被永久留在了那個「標本容器」之中。
就這樣，如同標本般靜靜躺著，許久未動。
舷窗外，夜色濃稠如墨，逐漸轉為深藍，又透出些許灰白。
直到第一縷晨光穿過舷窗，在冰冷地板上投下一道清晰的亮痕。
思緒也漸漸回歸。
「鏘——咯——」
他緩緩用雙手撐起身體。
右手與地板接觸，再度發出清脆的金屬聲響——與左側血肉之軀的沉悶摩擦聲，截然不同。
那聲音像一把冰冷的鑰匙，猛然插進混沌的意識鎖孔，狠狠擰轉！
夏洛的動作僵住了。
他緩緩坐直，抬起右臂。
晨光斜斜照在上面，折射出銀白色的、屬於金屬的光澤。
不是夢。
也不是幻境中那扭曲異化的鼠爪。
『哦，對，我早就不是完整的人類之身了————』
記憶在此刻全然復甦。
但夏洛卻仿佛第一次真正「看見」它——目光死死鎖在這條右臂上。
許多曾經模糊的念頭，在經過這一夜的折磨後，突然如雨後春筍般，在腦海中瘋長。
晉升二環的道路艱難險阻。
學院壟斷，絕地兇險，陷阱環伺。
埃里克的線索或許是希望，也可能是釣餌。
常規道路，已肉眼可見地布滿荊棘與懸崖。
一昨夜【標本迴響】中所經歷的一切。
被捕獲、被研究、被剝離秘密、親族在眼前異化、自身淪為永恆實驗品的絕望。
那並非憑空產生的恐懼，而是根植於他當下處境最黑暗的推演。
即將枯竭的壽命。
一百七十四歲，對一環巫師而言，已是風燭殘年。
最後，還有—
眼前鍊金義肢的銀白色，在晨光下愈發清晰刺眼，映在他眸中。
翠西導師的【流銀】生命改造道路。
血肉————
會被空間亂流切割，會被污染侵蝕，會衰老，會死亡，會成為弱點，會成為被捕獲時痛苦的源頭。
金屬————
可以更堅硬，可以承載更複雜的符文，可以模塊化替換升級，可以對抗許多血肉之軀，無法抵禦的環境與傷害。
更可以——搭載他壓抑已久的念頭如果承載靈魂的不再是「脆弱」、「可口」的血肉，而是充滿不可控危險的存在呢？
比如，炸彈————
思緒至此，莉娜曾經的話語，忽然在腦海中浮現：「【湮滅者】————將高能物質封存於金屬生命中並不穩定，除非有一環巫師的精神力時刻調控————否則自毀風險極高————」
夏洛目光閃爍。
『那如果——我成為【湮滅者】本身呢？』
『又能否達到——威脅二環的程度？』
『還有——天賦，是否————』
他想了許多，時而理性推演，時而天馬行空。
紛飛的思緒間。
晨光逐漸明亮。
那道光痕擴大範圍，將夏洛半撐的身影籠罩其中。
他眼中混亂的情緒，在漫長的靜止與內心風暴的肆虐後，最終迅速沉澱下來。
凝結為一個清晰而堅定的目標。
緩緩地，夏洛用金屬右手撐住地面，穩穩起身。
在晨光中站得筆直。
隨後邁步向外走去—金屬與血肉的步伐聲，鏗鏘與沉悶交織，最終融為一體。
一個清晰的研究目標，已在夏洛心中成形。
這一次，這一世，他要嘗試探索出一條不一樣的路。